Cartas Marcadas


Ela  sexy, bem-sucedida... e est grvida!
Leila no estava se casando com seu chefe, Dante Rossi, por dinheiro, ao contrrio do que anunciavam os rumores na empresa. Amava-o e acreditava que ele sentia o mesmo por ela... at reencontrar por acaso um ex-namorado milionrio.
De repente no eram mais apenas os colegas invejosos que a consideravam uma interesseira gananciosa... Dante pensava como eles! 
S a notcia sobre a gravidez inesperada o impediu de cancelar o casamento. Mas Leila queria se casar com um homem que a amasse, no com algum que a visse apenas como a me de seus filhos gmeos!

Ttulo: Cartas marcadas
Autor: Catherine Spencer 
Ttulo original: Dante's Twins
Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1999
Publicao original: 1998
Gnero: Romance contemporneo
Digitalizao: Nina
Reviso: Bruna
Estado da Obra: Corrigida


Cartas Marcadas


CAPTULO I

Fizeram amor no terceiro dia, menos de setenta e duas horas depois de se conhecerem.
	Venha comigo  Dante disse com tom urgente.
Sem hesitar, Leila aceitou a mo estendida e o convite. E assim, enquanto os outros integrantes do grupo
cochilavam no calor da tarde ou nadavam na piscina, ele a guiou por uma das trilhas que levavam ao centro da ilha.
Sabia qual seria o desfecho da fuga. No era uma questo de certo ou errado, de imprudncia ou moralidade; era uma questo de destino. Pertencera a ele desde que o vira naquela primeira noite, e o nico milagre era o fato de terem esperado tanto para consumar a unio.
Segurando a mo dele, caminhou por entre a vegetao rasteira que dificultava o progresso e retardava a fuga dos olhares de especulao e hostilidade dos observadores do grupo. Eventualmente alcanaram um lugar ao lado de uma nascente que brotava das rochas e banhava a terra coberta de musgo. Flores perfumadas entrelaadas nos galhos das rvores formavam uma espcie de tnel.
Virando-se para fit-la, ele pronunciou seu nome.
	Leila...
Mas no era a voz de um executivo chamando uma funcionria. Havia paixo no tom hesitante.
	Estou aqui  ela respondeu.
Ento Dante a tomou nos braos e apertou-a com fora.
Como podia ter chegado  idade adulta sem saber que boa parte de sua vida permanecera intocada pela verdadeira paixo? Como pudera iludir-se pensando saber tudo sobre o que significava ser beijada por um homem?
A boca a seduziu completamente em menos tempo do que outros homens haviam levado para convid-la para jantar. A pessoa que fora, aquela que acreditara conhecer, explodiu numa srie de pequenas detonaes que comearam onde os lbios tocavam os dela e se espalharam por todo o corpo at que nenhuma parte dele permanecesse imune.
Podia parecer a mesma aos olhos menos observadores, mas, naquele momento, todo o padro de sua feminilidade sofria uma brusca e definitiva alterao. Os instintos se tornavam mais aguados, e uma compreenso mais clara e primitiva invadia sua conscincia. E o corao... oh, deixara de submeter-se a seu controle trs dias antes.
Erguendo a cabea, ele interrompeu o beijo apenas para perguntar:
	Tem certeza?
Suave e envolvente, Leila se aninhou nos braos dele e entregou a alma.
	Nunca tive mais certeza de qualquer outra coisa, Dante.
	Prometo que jamais ter motivos para se arrepender, meu amor  jurou, retomando o beijo com ardor renovado.
Leila entreabriu os lbios e correspondeu com uma intensidade que at ela, virgem que era, reconhecia como completa aceitao da maior intimidade que pode haver entre um homem e uma mulher.
As mos a tocavam, ansiosas para descobri-la. No se lembrava de ter se deitado sobre a relva macia e de ter sido despida enquanto ele tirava as prprias roupas. Como tudo que acontecera em sua vida antes daquele momento, no tinha importncia. Sentiu o mundo comum em que havia vivido at aquele momento perder o brilho, tornando-se plido comparado ao paraso criado por aquelas carcias.
Os olhos cintilantes a devoravam, desenhando uma trilha de fogo que era imediatamente seguida pelas mos e pela boca. Os dedos desciam pelo abdome, passavam pelas coxas e encontravam uma parte secreta que... oh!
Sentindo o sbito tremor de choque que a sacudia, ele parou e levantou a cabea.
	 sua primeira vez?  perguntou assustado.
Ao v-la assentir, respirou fundo e deixou a mo deslizar por suas costas, aquietando seus temores.
	No tenha medo, Leila. No vou machuc-la.
Sabia que no. Aquele era o homem por quem havia esperado durante toda a vida, aquele com quem dividiria a eternidade. No tinha nada a temer.
Tentando agrad-lo tanto quanto era agradada, depositou um beijo delicado em seu peito e deixou uma marca quente e mida que indicava que o momento de pnico havia passado.
Ento, quando a tocou, ele a isolou num espao reduzido bem perto do paraso, provocando uma espera que era deliciosa e, ao mesmo tempo, angustiante.
A voz o chamava implorando por alguma coisa que no saberia definir.
	Dante... por favor... ajude-me...
Ao ouvi-la, ele inclinou a cabea e tocou-a com a lngua, provocando sensaes to intensas que eram maiores que o choque, o pudor e a modstia. Mesmo que quisesse no poderia resistir ao fogo que ardia em suas veias.
A tenso cresceu at que, insuportvel, explodiu em espasmos sucessivos que partiam do abdome como ondas e se estendiam por cada clula de seu corpo. Por um momento Dante a apertou contra o peito. Depois, com o peito arfante e os olhos fechados, deitou-se sobre ela e invadiu sua alma, seu corpo e seu corao.
Era como danar num ritmo primitivo e alucinante, frentico e selvagem. As sensaes a possuam, roubando o ar de seus pulmes, paralisando a pulsao e gerando uma devastao que a teria posto em pnico, no fossem os braos que a amparavam com firmeza.
Gritou o nome dele mais uma vez, chorou em seu ombro, tentou conter-se e, finalmente, explodiu novamente em milhes de fragmentos. E durante todo o tempo ele seguia em sua cavalgada ertica, arrastando-a numa esteira de fogo que lembrava um cometa desgovernado. Estava comeando a recuperar o senso de realidade quando o viu estremecer violentamente e sentiu-se inundada pelo prazer que o dominava.
Ficaram em silncio por algum tempo, abraados e arfantes, at que finalmente Dante falou:
	Voc  linda. E minha...
	Sim  ela suspirou.  Amo voc, Dante.
Em nenhum momento duvidara da verdade daquela afirmao, como tambm jamais questionara a autenticidade dos sentimentos que havia despertado nele. Eram almas gmeas. Jamais mentiriam um ao outro.
	Lembro-me de quando ficava instalado nesta parte da casa. Velhos tempos...
Com a chegada repentina da noite, como era comum nos trpicos, a nica luz na parte externa da propriedade era proveniente de tochas de querosene espalhados pelo ptio. Mas no precisava ver o rosto que pertencia quela voz para reconhecer Cari Newbury.
Por um momento assustador depois de ter sado do banheiro, pensou que ele estava em seu quarto, falando com ela. Mas Cari permanecia em p na varanda do quarto vizinho, as palavras dirigidas a algum posicionado no interior da sute.
Perturbada por estar ouvindo uma conversa que no lhe dizia respeito, Leila aproximava-se da porta de correr para fech-la, ou para tornar sua presena conhecida, quando ele falou novamente.
	Nunca pensei que Dante Rossi fosse tolo a ponto de se deixar envolver por truques de seduo to baratos. Supunha que tivesse mais inteligncia, mas quando o sexo entra em cena...
	A situao j chegou a esse ponto?  outra voz masculina perguntou.
	Voc viu como eles escaparam logo depois do almoo  Newbury comentou com tom venenoso.  E viu quando voltaram, como ela entrou pelos fundos com aquela expresso furtiva e culpada, enquanto Dante usava a entrada da frente.
Ao se dar conta de que ela e Dante eram os sujeitos da desagradvel troca de opinies, Leila parou na soleira, escondida pela cortina branca que flutuava impelida pela brisa gerada pelo ventilador de teto.
	Estavam de mos dadas  a voz desconhecida respondeu. Embora no pudesse identific-lo, o fato de estar hospedado nos fundos da casa, como ela, indicava que no pertencia ao quadro de executivos da empresa.  No entanto, presumir que ele a tenha levado para a cama trs dias depois de conhec-la... Dante  um homem de aparncia invejvel e as mulheres o consideram atraente, mas nunca pensei que fosse um conquistador insacivel.
	Normalmente no ... pelo menos quando lida com damas. Mas vamos encarar os fatos, camarada, Leila Connors-Lee est longe de ser uma dama, apesar daquele ar arrogante. Conseguiu ser contratada cruzando as pernas e piscando os olhos para Gavin Black.
	 Mas ele  casado e velho o bastante para ser seu pai, por isso ela procurou um peixe mais suculento, e parece que Dante mordeu a isca.
	Mas ele nunca mistura negcios e prazer. Sua vida privada  sempre cercada da mais completa discrio.
	Sim, eu sei. Mas ultimamente tenho notado que Dante parece ter perdido o bom senso, e essa ltima atitude dele comprova minhas suspeitas.
	Ele  inteligente demais para se deixar envolver por um rosto bonito.
A gargalhada de Newbury provocou um arrepio em Leila.
	Ns dois sabemos que a inteligncia deixa de comandar as atitudes de um homem quando o sexo entra em cena, especialmente quando o prazer  oferecido a ele numa bandeja.
Temendo desmaiar, Leila pressionou a mo contra a boca. Sabia que desafiara Cari Newbury na primeira semana de trabalho na empresa, como tambm sabia que estava ocupando uma posio que ele julgara ter reservada para um de seus amigos, e por isso no esperava que ele a tratasse com simpatia ou amizade. Mas descobrir que o ressentimento era forte a ponto de provocar calnias deliberadas era chocante.
	Bem, no h nada que possamos fazer.  O outro homem parecia incomodado com a conversa.  Dante tem o direito e o poder de interromper o jogo se no estiver satisfeito.
	O que ele s far se perceber o engano que est cometendo, e no tenho certeza de que isso acontea. Creio que terei de salv-lo da prpria insensatez, Johnny, amigo.
	Salv-lo? Como?  Johnny, quem quer que fosse, parecia mais nervoso que nunca.  Dante sempre me tratou muito bem, Cari. No que no seja grato por seu apoio, mas prefiro no dar motivos para que ele se arrependa de ter me contratado quando precisei de um emprego.
	Relaxe. Tambm prefiro manter o chefo do meu lado. S precisamos estar preparados para provocar uma sutil interferncia quando a oportunidade surgir, mais nada. E a oportunidade certamente surgir, e mais depressa do que imagina. Ento, voc finalmente ocupar o lugar a quem tem direito... vai se sentar na cadeira onde ela jamais deveria ter posto o traseiro!
	Parece certo do que est dizendo.
	E estou. Marque minhas palavras, Johnny. No vamos ter de tolerar a srta. Connors-Lee por muito mais tempo. Assim que Dante voltar para casa, ela ser apenas uma doce recordao de uma semana tropical. Um romance que comea com tamanho impacto, antes mesmo das apresentaes serem concludas, tende a se esgotar com a mesma rapidez. Enquanto isso, algumas palavras bem colocadas...  A voz de Newbury desapareceu quando ele retornou ao interior da sute.
Muito tempo depois, Leila permanecia no mesmo lugar, o rosto queimando. Oh, seria muito bom poder dizer que, comparado ao que sentia por Dante, a opinio e os comentrios de outras pessoas no tinham a menor importncia, mas a verdade era diferente. Era doloroso saber que sua reputao estava sendo enlameada e que, para piorar o quadro, a de Dante vinha logo atrs na escala da difamao.
Mas... no sabia que haveria comentrios? Afastando-se da janela, sentou-se numa poltrona macia e lembrou aquele primeiro encontro com Dante, trs noites atrs, e toda a curiosidade que despertara.
Fora uma das ltimas a chegar ao coquetel. A maioria dos empregados e suas esposas e maridos estavam reunidos em pequenos grupos, as mulheres em vestidos elegantes, os homens em ternos formais.
No entanto, apesar de toda a movimentao no ambiente, ele se destacara. Alm do terrao, a floresta se recortava contra o horizonte e os picos dos vulces, enquanto o sol poente despejava uma luz avermelhada sobre a terra. E nada disso diminura o impacto de sua presena.
No precisara de uma apresentao formal para saber quem era aquele homem. Mesmo no meio de sessenta pessoas, no havia como deixar de notar Dante Rossi. Mais alto que todos os homens, ele se erguera majestoso como um deus grego, imponente como uma fora da natureza.
Perto da balaustrada que separava o terrao da praia, Dante estivera conversando com Cari Newbury, um dos vice-presidentes. Mas, quando Leila descera a escada que unia o ambiente  casa e tentara misturar-se  pequena multido, ele erguera a cabea e a envolvera num olhar intenso que a fizera parar, assustada como se houvesse sido pega em flagrante roubando as jias das outras convidadas. E havia sido assim que tudo comeara.
Com um gesto firme, ele interrompera Cari Newbury no meio de uma frase. Leila vira seus lbios se moverem numa pergunta direta: Quem  ela?
O vice-presidente se virara para olhar e assumira um ar de desaprovao ao v-la.
  ela!
Os olhos de Dante tornaram-se mais atentos, mas a hostilidade que havia esperado ver neles no aparecera. Em vez disso, outro tipo de reao carregara a atmosfera, estranha, eltrica e cortante. Sem querer, Leila correspondera ao olhar como se no tivesse nenhum domnio sobre seus atos.
Havia sido como se estivessem sozinhos. Cari Newbury tornara-se insignificante, pequeno demais para merecer sua ateno. Os vestidos elegantes das mulheres empalideceram. O som da festa fora abafado pelo murmrio montono das ondas quebrando na praia.
Eram apenas os dois no mundo: Dante e ela, potencialmente opostos de um ponto de vista profissional, mas, ao mesmo tempo, cercados por uma harmonia inexplicvel que brotava de um reconhecimento sexual primitivo e poderoso. Uma verso moderna de Ado e Eva, viviam uma associao envenenada desde o incio pela serpente do ressentimento provocado no momento em que fora contratada para substituir Mark Hasborough, afastado do cargo por uma grave enfermidade.
Dante fora o primeiro a recuperar-se, quebrando o encanto. Sem desviar os olhos de seu rosto, chamara um garom que carregava uma bandeja cheia de coquetis tropicais. Ordenando ao vice-presidente que pegasse duas taas e o seguisse, Dante movera-se com graa e elegncia por entre os grupos de empregados at onde ela estava. Cari Newbury o seguira, ansioso para promover um confronto.
	Dante  dissera com tom de desprezo , esta  a mais nova compradora da Classic Collections, srta...
	Leila Connors-Lee.  A voz de Dante, potente e poderoso como o restante do conjunto, soara como um trovo, abafando a de Newbury. Seus olhos exibiam um tom incomum, uma delicada mistura de azul e verde que rivalizavam com o oceano, e ele sabia us-los de maneira a causar um efeito poderoso. Cercados por pestanas escuras, eles a examinavam da cabea aos ps, como se a despissem.   claro  dissera, tomando os dois copos das mos de Newbury e passando um deles a Leila.  Quem mais poderia ser?
Consciente da atmosfera eletrizante e do perigo de perder a compostura, Leila tentara exibir um ar de distanciamento profissional.
	Como vai, sr. Rossi?  uma honra estar aqui. Poinciana  uma linda ilha.
	Ns dois sabemos que tem muita sorte por estar aqui  Dante a corrigira.
	Refere-se ao fato de no ser habitual que um novo empregado da companhia participe da reunio anual, sem dvida.
	Entre outras coisas.  E segurara seu brao para lev-la a um canto mais afastado, onde poderiam conversar sem serem ouvidos.
Ningum tentara aproximar-se, mas todos notaram o movimento e observaram, alguns com curiosidade maliciosa, outros, especialmente as mulheres que a tratavam sempre com amizade e simpatia, com simpatia e sorrisos encorajadores.
	E ento?  Dante levantara o copo de ponche para provar a bebida.  Como conseguiu?
	O qu? Ser contratada pela Classic Collections?
	Podemos comear por a, se quiser.
Falava como se tivesse de fingir um certo grau de interesse para ser agradvel, mas a tenso no corpo poderoso o trara. Apoiado na balaustrada, Dante mantivera os olhos fixos no oceano distante, evitando encar-la. Sob o verniz de indiferena, seu interesse era to grande quanto o dela.
A corrente eltrica provocada pelo primeiro olhar crescia a cada segundo, e a questo principal era quando os levaria a agir, j que a ao seria to inevitvel quanto respirar. Leila sentira o corao batendo depressa e as mos frias e suadas.
Mas, se algumas partes do corpo reagiam ao perigo, outras se deliciavam com ele. Sob as roupas, em locais que nenhum homem jamais a tocara, a pele queimava e adquiria vida prpria, gritando por um contato mais ntimo. Pela primeira vez na vida, experimentava uma atrao incontrolvel a ponto de perder o flego.
Dante era o homem mais atraente e excitante que j havia conhecido. O fato de ter tirado uma concluso to firme depois de poucos momentos no fazia a menor diferena. Simplesmente soubera, e com a mesma certeza que tinha sobre o prprio nome. Dante Rossi era seu destino.
	Vi o anncio da empresa em uma revista especializada e decidi me candidatar ao cargo  dissera, disfarando a comoo com uma calma que era to superficial quanto o sorriso que distendia seus lbios.
	Por qu?
Dinheiro e dvidas haviam parecido tpicos mundanos demais em meio  magia que pairava no ar.
	Porque a proposta parecia interessante e eu buscava desafios.
	Deve gostar deles. Pelo que ouvi dizer, no tem muita experincia no ramo de importao em territrio canadense.
	No, mas estou disposta a aprender. Falo mandarim fluentemente, e tenho conhecimento ntimo sobre todos os trmites da negociao internacional no Oriente.
	De fato?  O tom de voz havia sido insinuante.
Leila sabia que alguns colegas, como Cari Newbury, acreditavam que havia usado mais que talento para conquistar o emprego.
	Nasci e cresci em Cingapura e viajei por quase todo o Oriente  explicara.  Que palavra usaria para descrever conhecimento to extenso?
Ele deslizara os dedos por seu brao como quem tenta acalmar um animal agitado.
	Que importncia tem isso? O que importa  que se mudou para Vancouver e agora est aqui. A propsito, por que deixou Singapura?  uma bela cidade.
	Minha me quis voltar para casa depois da morte de meu pai.
	Ela  canadense?
	Sim.
	E seu pai?
	Tinha razes na Inglaterra e no Sri Lanka.  Mas o orgulho que um dia sentira ao falar sobre o pai havia sido devorado pela decepo. Como era hbito desde sua morte, desviara a conversa para outro assunto.  H algum objetivo em todas essas perguntas pessoais?
	Gosto de conhecer as pessoas que trabalham para mim. Se estivesse presente por ocasio de sua entrevista final, teria participado e feito todas as perguntas antes mesmo de contrat-la.
	Seu scio parece ter ficado convencido de minha competncia, sr. Rossi.
	E devo admitir que ele estava certo. E meu nome  Dante.
	Mas ainda no tem certeza sobre a convenincia de minha contratao, no ?
	Oh, eu no iria to longe. O fato  que estou intrigado, Leila Connors-Lee. Mulheres no costumam se destacar no segmento de transaes internacionais,
especialmente quando ainda esto engatinhando no ramo. Consideram as viagens inoportunas, assustadoras at. A maioria das mulheres possui ambies mais
prximas do lar e da famlia.
Dante falara como se ambio fosse uma palavra suja.
	H algo errado no desejo de progredir? Ele encolhera os ombros.
	O grau desse desejo pode representar um problema.
	No se a companhia estiver preparada para apoi-lo e oferecer condies para sua concretizao.
	Tem razo. Mas quando outros fatores entram em cena...
Por um momento Leila quase perdera a calma. Estaria Dante Rossi insinuando que concordava com os comentrios maldosos que Cari Newbury espalhava pelos corredores da companhia, ou haveria um texto mais sutil e profundo por trs das palavras? Teria reconhecido a atrao que surgira imediatamente entre eles? Estaria tentando se libertar de sentimentos que, no final, poderiam ser prejudiciais?
	Refere-se ao fato de alguns de seus executivos terem sido contrrios a minha contratao?  perguntara.  Nesse caso, saiba que tambm tenho algumas objees a fazer. No gosto da idia de estar sendo julgada com base em fofocas e comentrios mentirosos. Sei o que esto dizendo na empresa e considero ainda mais insultante sua disponibilidade para acreditar em coisas que no tm qualquer relao com a verdade. Francamente, esperava uma atitude mais esclarecida de um homem cuja suposta inteligncia  to elogiada.
	No dia em que precisar dar ouvidos a fofocas de empregados para analisar uma contratao, certamente estarei aposentado. No sei quem est falando ou o que est sendo dito, Leila, mas acho melhor esclarecermos um ponto desde j. Sou um excelente juiz de carter e tenho total capacidade para formar opinies prprias sem a ajuda de outras pessoas, sejam elas quem forem.
No havia dvida de que ele a pusera em seu devido lugar. Antes que Leila pudesse responder, um nativo da ilha surgira na porta da casa e fizera soar um gongo anunciando que o jantar estava sendo servido.
Incapaz de disfarar o ressentimento por ter sido privado da companhia do chefe pela apario de uma novata na empresa, Cari Newbury aproveitara a oportunidade e aproximara-se. Como um co de guarda, treinado para proteger o amo e senhor, colocara-se entre Dante Rossi e Leila.
	 melhor entrarmos, Dante. Ningum se sentar para comer enquanto voc no ocupar seu lugar  mesa.  E se virara para encar-la.  Desculpe-me por interromper sua agradvel conversa com o chefe, Leila.
	 O sr. Rossi e eu j havamos terminado.
	No  Dante a corrigira.  Ainda no terminamos... mas faremos um pequeno intervalo.
O mesmo gongo que anunciara o jantar na primeira noite soou novamente, chamando os convidados para o banquete formal e levando-a a lembrar que quase uma hora se passara desde que havia sado do banho. Dante devia estar esperando, imaginando o que podia ter acontecido.
Mas como seria capaz de descer para encontr-lo, como haviam combinado, sabendo que o gesto simples alimentaria os comentrios que j se espalhavam como fogo sobre gasolina? Ele no merecia...
Por outro lado, esconder-se seria o mesmo que sugerir uma culpa que nenhum dos dois tinha razo para sentir. Eram adultos livres, e tinham o direito de se relacionarem, se quisessem.
E claro que tudo seria mais fcil se no fossem patro e empregada. Mas o amor no reconhecia obstculos to triviais. Por outro lado, talvez devessem esperar at estarem novamente no Canad. Ao contrrio de Poinciana, Vancouver era grande o bastante para permitir uma boa medida de privacidade.
O toque estridente do telefone ps um ponto final no momento de indeciso.
	Leila? Por que est demorando tanto?  Dante perguntou preocupado.
	Estava... sonhando acordada.
	Passei as ltimas duas horas fazendo a mesma coisa.  Ele riu.  Mas agora temos de voltar  realidade.  Desa depressa, meu bem. O banquete est sendo servido.
	Vou precisar de mais alguns minutos. No espere por mim.
	Vou guardar um lugar para voc na mesa principal.
E atrair a fria das lnguas maldosas?
	No!
	Leila? Est acontecendo alguma coisa?
	No. Mas esse tipo de favorecimento pode despertar... rumores.
	E da? No me importo com isso.
	Mas eu me importo.
	O fato de sermos vistos juntos no  motivo para preocupao, Leila. No fizemos nada de errado.
	Eu sei. Mas sou nova na empresa e...
E alguns funcionrios acreditam que estou disposta a pular de cama em cama at chegar ao topo.
Mas, se dissesse isso, Dante exigiria nomes e puniria os incautos. No queria tornar a situao ainda pior atraindo a ira de certos... colegas.
	Tudo bem, faremos como voc quer. Desa assim que puder. Se no puder sentar-se a meu lado, ao menos deixe-me v-la durante o banquete.
	 claro  Leila respondeu aliviada.
A quem daria maior importncia, afinal? Ao homem a quem se entregara de corpo e alma, amando e confiando cegamente, ou a Cari Newbury e sua ridcula falsa moral?

CAPTULO II

Newbury dividia-se entre a comida que devorava com apetite e os comentrios sobre Leila ter ido sentar-se em outra mesa.
	 bom saber que conseguiu afast-la, Dante  disse, limpando o prato de sopa de peixe com um pedao de po.  Pensei que teramos de chamar os bombeiros para tir-la de cima de voc. No  de admirar que os rapazes estejam preocupados. Uma mulher como essa pode abalar a estabilidade de toda uma empresa.
	Tem razo  Dante respondeu, fingindo no ter entendido o ltimo comentrio. A empresa que fosse para o inferno! Em poucas dias ela conseguira abalar os alicerces de toda uma vida. Devia estar ocupado com outros assuntos, mas no conseguia tirar os olhos dela ou pensar em outra coisa.
Leila estava quatro mesas  frente, de costas para ele. Cada vez que virava a cabea para conversar com um dos vizinhos, a luz da vela que compunha o arranjo de centro lanava sombras avermelhadas sobre seus cabelos negros, realando o perfil extico. Era a mulher mais linda que j vira.
	... Sorte de principiante, s isso. As coisas aconteceram na hora certa para ela. O fato de estar passando uma semana no Caribe quando existem outros funcionrios lutando por isso h anos, sem nunca ter conseguido...
Sentada ereta como uma rainha, Leila parecia quase etrea. Como um sonho que jamais seria realizado. Ou seria a mistura de reserva tmida e dignidade elegante que criavam aquela aura de mistrio em torno dela? Ou o fato de se mostrar inconsciente do impacto que causava sobre os que a cercavam?
	Ningum transgrediu as regras para favorec-la  Dante protestou.
	Os trinta melhores empregados so convidados para passar uma semana em Poinciana, e os outros ficam na empresa cuidando do trabalho. Os padres permanecem os mesmos, independentes dos nomes na folha de pagamento.
	Ah!  Newbury reagiu ao comentrio com a mesma ansiedade com que atacava a entrada de casquinha de siri colocada em seu prato.  Foi a maneira como ela conquistou o privilgio, valsando nos crculos mais elevados e usurpando uma indicao que teria sido meu direito apontar, que despertou minha antipatia. E acha que recebi alguma gratido? No! Ela me trata com uma mistura irritante de esnobismo e frieza. Como se eu no merecesse sequer polir seus sapatos.
Considerando o comportamento oportunista e grosseiro de Cari, Dante no podia censur-la por querer mant-lo distante. Mas o sujeito era casado com a afilhada de Gavin, o que o tornava quase da famlia, e Dante dava muito valor  famlia. Por isso guardou suas opinies e esperou que Cari se cansasse do assunto.
Mas ele parecia incansvel.
	A indicao dessa mulher aborreceu muita gente, Dante. Hoje temos um descontentamento que no existia antes de ela aparecer. Sabendo disso, vai continuar
afirmando que teria concordado com a deciso de contrat-la para a vaga deixada por Hasborough, caso estivesse presente?
No. Eu a teria pedido em casamento antes que algum pudesse me superar.
Mas a insinuao por trs das palavras de Newbury era seria demais para ser ignorada.
	Est questionando o bom senso do presidente da empresa, Cari?
	De jeito nenhum! Gavin  um empresrio experiente, respeitado nos crculos internacionais e muito prestigiado. Mas tem...
	Uma queda por rostos bonitos?
Newbury mordeu a isca.
	Que homem  capaz de resistir ao charme de uma bela mulher, Dante?
	Muitos.  O sorriso foi substitudo por uma expresso sria.  Inclusive Gavin, e principalmente com relao aos negcios. Estamos falando sobre um homem cujo conhecimento profissional  maior do que voc jamais poder ter, um marido devotado, um pai amoroso e um av dedicado. No entanto, a menos que eu tenha entendido mal, est sugerindo que Gavin deixou de fazer um julgamento profissional pelo que pode ser interpretado como... discriminao sexual.
	No!  Newbury tentou escapar da posio incmoda.  No estou dizendo nada disso.
	Otimo. Porque, se estivesse, seria obrigado a questionar sua adequabilidade ao cargo de vice-presidente.
	Trabalhei duro para chegar onde estou, Dante. Voc sabe disso.
	E admiro sua dedicao. No entanto, considero a lealdade ainda mais importante.
	Eu tambm. A companhia deve estar sempre em primeiro lugar.  Gotas de suor brotavam em sua testa.
Incomodado com a desagradvel viso, Dante desviou os olhos do rosto plido e buscou Leila.
O homem sentado a sua esquerda disse alguma coisa e ela riu. Fascinado pela luz emanada pelo rosto de traos perfeitos, Dante continuou analisando cada detalhe. Tudo nela era pequeno, refinado, elegante. Perto dela sentia-se grosseiro, desajeitado, mal acabado.
E a queria com uma intensidade que era ao mesmo tempo assustadora e excitante.
Como se pudesse ler seus pensamentos, ela se virou para encar-lo com ar de expectativa. Dante percebeu que no estava sozinho, que a conversa a sua volta morrera enquanto todos esperavam pelo discurso anual de um dos scios. E esse ano ele fora indicado para falar.
Empurrando a mente de volta aos negcios, levantou-se e recebeu os aplausos dos empregados.
	Obrigado  disse , e sejam bem-vindos a Poinciana. J estamos aqui h dois dias ouvindo seminrios e participando de conferncias, e tenho certeza de que
at o final da semana resolveremos boa parte dos problemas que surgiram no ano passado. Mas no viemos ao Caribe para passarmos todo o tempo trancados em
salas abafadas e sob luzes artificiais.
Os olhos dela, escuras e amendoados, permaneciam fixos em seu rosto. Ao v-los, Dante perdeu a sequncia do que dizia, a mente tomada de assalto pela lembrana do corpo plido e nu estendido sobre a relva. Seu corpo respondia  altura.
Temendo passar por um terrvel constrangimento diante de parte dos empregados de sua empresa, desviou os olhos e examinou a sala repleta.
	A Classic Collections comprou Poinciana h cinco anos, mas apesar de ser o nome da empresa que consta da escritura, a ilha pertence de fato a vocs. Foi o
esforo e o apoio de cada funcionrio que tornou essa compra possvel. Aqui no existem chefes ou subordinados, mas pessoas com objetivos e interesses em comum: vencer os desafios com energia e unio de foras a fim de mantermos a Classic Collections no topo, onde  seu lugar.  Apontou para Gavin, o homem que um dia fora seu mentor e depois havia se tornado seu scio.
	Esperamos que aproveitem a praia, as trilhas, o clima e a comida para recarregarem as baterias. Com exceo das horas que passaro participando dos seminrios, desfrutem ao mximo desses momentos de lazer em nossa pequena verso do paraso. Divirtam-se.
A banda comeou a tocar e todos aplaudiram.
	Maravilhoso  Newbury murmurou.  Voc sempre diz as palavras certas, Dante.
	Eu me esforo  respondeu, contendo o desejo de mand-lo calar a boca. Em vez disso, virou-se para a esposa de Gavin sentada a seu lado.  Que tal comearmos o baile, Rita?
	Boa idia.  Sei que muitas mulheres esperaram o ano todo por uma oportunidade de danar com voc, e no quero ser atropelada no meio da correria.
Do outro lado da mesa, Gavin riu e estendeu a mo para Maureen Vickers, a ruiva de cinquenta e seis anos que chefiava o departamento pessoal.
	Vamos l, Maureen. E hora do show.
A pequena pista de dana logo ficou repleta, forando alguns casais a optarem pelo terrao. A lua cheia brilhava no cu sem nuvens, e o mar banhava a praia como se tambm fosse atrado pelo ritmo envolvente da banda local.
A ilha era um paraso tropical, um cenrio de perfeio que se tornava ainda mais belo e inesquecvel por conta da presena de Leila Connors-Lee. Os olhos atravessaram a multido buscando o corpo no vestido preto envolto pelos braos de um contador que, Dante decidiu, nunca fora muito simptico. Havia algo nas mos plidas e finas deslizando sobre as costas de Leila...
	Est muito quieto, Dante  Rita Black comentou.
	Algum problema?
	No, nenhum  mentiu, girando-a, com mais energia que estilo.  Deve ser o cansao. Voltei da Itlia alguns dias antes de vir para c, e ainda tenho a impresso de ter sido encurralado numa espcie de vcuo em algum ponto sobre o Atlntico.
	Voc trabalha demais. s vezes me pergunto como consegue passar tanto tempo viajando sem perder o controle da empresa.
	Faz parte da carreira que escolhi. Como danar pelo menos uma vez com todas as mulheres presentes na ilha. Vai ficar muito ofendida se eu a levar de volta  mesa?
	 claro que no  ela riu.  Cumpra seu dever dando uma volta na pista com cada uma das funcionrias presentes, e depois desaparea. Voc merece um pouco de sossego de vez em quando.
E pretendia desfrutar de tal tranquilidade... mas no sozinho.
Resignado, danou com sua secretria, com a esposa do chefe do almoxarifado, com a assistente da folha de pagamento e com a encarregada do departamento de apoio administrativo.
Finalmente, quando a lua j comeava a descer na direo do horizonte, havia danado com todas as mulheres presentes, menos com aquela que mais desejava ter nos braos. Ajeitando a gravata borboleta, olhou em volta tentando encontr-la.
Como soubera no instante em que ouvira o primeiro acorde que ele a tiraria para danar, tambm soube quando ele decidiu que sua vez havia chegado. A expectativa provocou um arrepio intenso que a sacudiu segundos antes de Dante parar atrs dela e perguntar com falsa formalidade:
	Gostaria de danar, srta. Connors-Lee? Ela inclinou a cabea.
	Com prazer, sr. Rossi.
Enquanto o seguia at a pista de dana, Leila teve conscincia de que Newbury os observava, como fizera durante toda a noite. Como devia estar feliz por ter finalmente o que comentar!
Ignorando a voz da cautela e os avisos sobre os perigos da auto-indulgncia, deixou-se envolver pelos braos de Dante e aproximou-se mais do que seria apropriado.
	Finalmente a tenho de volta no lugar que  s seu  ele murmurou. A pista estava repleta de casais, e Dante aproveitou a desculpa para conduzi-la ao terrao e alm dele, para a noite tropical.  Estou surpreso com a pacincia que demonstramos esperando at agora.
Leila no precisou perguntar a que ele se referia. Sabia, e mais uma vez espantava-se com o sentimento de adequao, de pertinncia que a invadia, silenciando todas as reservas. Havia sido sobre isso que sua me falara quando descrevera o primeiro encontro com seu pai.
	Soube assim que o vi  ela afirmara.  Em nenhum momento duvidei de que ele seria o amor da minha vida. As pessoas ficaram chocadas,  claro. Eu era governanta na casa de uma das famlias mais proeminentes de Cingapura e, aos quarenta e dois anos, j havia perdido o direito de comportar-me como uma adolescente impulsiva. Minha paixo por um homem oito anos mais jovem e de origem racial miscigenada causou um escndalo memorvel, mas isso no foi nada comparado ao fato de eu ter engravidado dois meses depois de t-lo conhecido.
	Deve ter sido difcil para voc.  Aos dezessete anos de idade, Leila tremia cada vez que imaginava o panorama.  Ficou muito infeliz ou envergonhada?
Sua me rira.
	 evidente que ainda no se apaixonou de verdade, ou no perguntaria tal coisa. Quando uma mulher ama um homem como amei seu pai, nada do que dividem  capaz de despertar infelicidade ou vergonha. Encontr-lo foi a melhor coisa que podia ter acontecido. E ter um filho daquele homem foi um milagre, minha querida, uma bno sem preo.. Se h alguma coisa que desejo para voc, minha filha,  que um dia encontre o homem certo e conhea a mesma felicidade que conheci ao lado de seu pai.
	Mesmo que tenha essa sorte, como saberei reconhec-lo? Como terei certeza de que ele  o homem de minha vida?
	Seu corao saber. E ter tanta certeza de que ele  o homem certo como de que o sol nasce todas as manhs. Ele ser o sol das suas manhs, a lua das suas noites.
Sim, Leila pensou, o reconhecimento a ligava a Dante com uma fora que desafiava a razo. Era isso. Agora entendia.
A pergunta era... ele tambm entendia? Um arrepio de medo a fez estremecer.
Dante a amara com paixo e ardor, e parecia no dar importncia ao que outras pessoas pensavam da ligao. Mas quando dissera am-lo, ele no respondera manifestando o mesmo sentimento. Seria ingenuidade dar tanta importncia a um simples detalhe? As aes falavam mais alto que as palavras?
Fitou-o em busca da certeza de que no estava vivendo uma tola fantasia. A luz das chamas das tochas espalhadas por entre as palmeiras, viu a mesma intensidade nos olhos dele.
	Talvez devesse ter perguntado isso antes, Leila, mas... no h ningum esperando por voc em Vancouver, h?
	No  respondeu, feliz por ter rompido o romance com Anthony Fletcher pouco antes de ele partir para a Crocia, dois meses atrs. A nica carta que havia recebido, algumas semanas depois da chegada de Anthony a Europa, sugeria que a rejeio no deixara marcas definitivas.
	Nenhum homem em sua vida? Ningum especial?
	No.
	Agora h  ele murmurou. As palavras tocaram sua boca milsimos de segundo antes de os lbios se encontrarem, como que selando uma promessa.
Dvidas esquecidas, entregou-se ao beijo e sentiu que o tempo havia parado na noite morna e estrelada. De repente eram seres diferenciados e privilegiados, diferentes das pessoas que levavam vidas ordinrias e desprovidas de um sentido especial.
Mas o momento durou pouco. O som da banda, das vozes e das ondas quebrando na praia obrigaram-na a lembrar-se de que, por mais que desejasse, ela e Dante no estavam sozinhos na ilha paradisaca. Lembrou-se das suspeitas que a perseguiam desde o primeiro dia de trabalho na Classic Collections e, ainda pior, recordou a conversa que ouvira pouco antes de descer para o banquete.
	Acha que estamos sendo prudentes, Dante?  sussurrou, quebrando o encanto com a demonstrao de bom senso.
	No. Mas por que precisamos de prudncia?
Porque retornariam ao escritrio quando a magia terminasse; porque queria poder manter a cabea erguida ao andar pelos corredores da empresa quando ele estivesse longe, conduzindo negcios do outro lado do mundo como era frequente.
Seguira at Poinciana no s para aprender mais sobre os mecanismos internos da companhia, mas para provar a todos que era uma profissional dedicada, digna das responsabilidades do cargo que ocupava. Envolver-se com o chefe no era exatamente a melhor maneira de comprovar sua credibilidade aos olhos daqueles que queria impressionar.
Mas estava apaixonada pelo homem que uma semana antes nem conhecia. Podia dizer a si mesma que era ilgico, impossvel e inexplicvel. Mas a verdade se impunha com fora inabalvel. E tentar explic-lo era intil, porque no havia explicao razovel.
Mesmo assim, se no conseguisse redimir-se aos olhos dos empregados da empresa, podia ao menos minimizar o dano sofrido pela reputao de Dante. Reunindo as poucas foras que ainda restavam, disse:
	Algum pode nos ver aqui, e ento os comentrios sero inevitveis.
	No importa  e levou-a para uma trilha protegida pelas rvores mais altas, longe dos olhares curiosos.
	Dante, espere.  Leila parou no meio do caminho que levava  praia deserta. Os saltos altos penetravam na areia macia, prejudicando a locomoo.  Meus sapatos...
Ele parou e se ajoelhou a seus ps. Como um perfeito cavalheiro, removeu suas sandlias e ergueu um p de cada vez, beijando-os. E ento, sem aviso, levantou a barra do vestido para beijar os joelhos.
A ousadia ertica do movimento provocou um tremor incontrolvel e arrancou de seu peito um gemido que era metade choque e metade prazer.
Depois de alguns segundos Dante levantou-se.
	O que estou fazendo? Por que me escondo como se o fato de estarmos juntos fosse algo vergonhoso ou errado?
Eram as palavras que ela precisava ouvir. Delas tirou coragem para desafiar a hipocrisia de homens como Cari Newbury.
	No me envergonho de nada. Como poderia, se nada em minha vida jamais me pareceu to certo?
Ele gemeu e abraou-a.
	No sou do tipo que mergulha s cegas num relacionamento.
	Nem eu.  Mas os lbios se encontraram, desmentindo as palavras. Como poderia se preocupar com o resto do mundo quando ele a abraava daquela maneira?
Mas ento um raio de luz atravessou a copa de uma rvore e Leila piscou. Numa resposta instintiva, Dante virou-se, protegendo-a com o corpo. Alto e imponente em seu palet branco, era como um pedestal anunciando sua presena s pessoas que estavam no terrao no segundo andar da casa.
Olhando por cima de um ombro musculoso, Leila notou que alguns convidados haviam ido sentar na varanda para aproveitar melhor a noite quente e perfumada, mas a ateno de todos se voltou para as silhuetas recortadas contra a luz que vencia a barreira das rvores, e a conversa morreu num silncio curioso.
	O que foi?  Dante perguntou ao perceber sua tenso.
	Eles nos viram e devem ter nos reconhecido.
	Espero que sim!
	Mas as pessoas vo falar e...
	Sim, eu sei. Isso a incomoda?
	 claro que sim. Voc no precisa da... desaprovao de seus empregados.
	Eu sou o chefe. No preciso de aprovao. Posso fazer o que quiser, e quero estar com voc.
Vamos ter de salv-lo dele mesmo... A ameaa de Cari Newbury ecoava em sua mente, apesar de t-la julgado esquecida.
	Dante, alguns de seus colaboradores mais prximos no vo gostar disso.
	Eu tambm no gostaria de v-la com outro homem  ele riu.
	No brinque!  E abaixou-se para calar as sandlias.  As pessoas vo pensar...
	Leila, no me importo com o que as pessoas pensam. A nica coisa que me interessa  o que voc sente.
Vai ficar aborrecida se eu no fizer segredo sobre estar completamente...  Parou para respirar fundo e ela esperou, suspensa por um fio de antecipao enquanto Dante procurava as palavras mais adequadas.  ...Enfeitiado por voc?
Era tolice sentir-se desapontada. Havia mesmo esperado que ele esquecesse a cautela e confessasse am-la?
Sim! Porque estava apaixonada por aquele homem, e o fato de ser um sentimento ilgico e irracional no tinha nenhuma importncia.
	E ento, Leila? Vai ficar aborrecida?
	Nunca fui uma pessoa muito... pblica  disse, feliz por no poder ver o desapontamento nos olhos dele. O fato de estar preparada para aceitar o amor num piscar de olhos no significava que ele tivesse de demonstrar a mesma prontido. Alm do mais, por que a pressa?  Prefiro que nossa... associao seja mantida em segredo. Pelo menos por enquanto.
Dante ps as mos nos bolsos da cala.
	No sei se saberei representar essa farsa, mas vou tentar.  E ofereceu o brao. Subiram a escada da varanda e, quando se aproximaram da pista de
dana, ele perguntou com tom formal:  Podemos terminar nossa dana, srta. Connors-Lee?
Vrias pessoas ocupavam o espao circular, embaladas pelo som da banda caribenha. Leila havia imaginado que seria fcil manter uma imagem apropriada e misturar-se aos outros casais, mas no minuto em que Dante a tomou nos braos, a discrio perdeu a importncia. Aos poucos ele a estreitava entre os braos, at estarem mais prximos do que a conveno social permitia. E era como se todos houvessem notado.
Sentindo seu desconforto, ele indicou:
	Relaxe, meu bem. Estamos apenas danando. No h mal algum nisso.
	A julgar pelos olhares que estamos atraindo,  quase como se estivssemos fazendo amor em pblico.
	De certa forma, estamos. Ou acha que dano assim com todas as funcionrias da companhia?
	Espero que no  suspirou, aturdida a ponto de ignorar a munio que forneciam a Cari Newbury e seus seguidores.
Mas logo o bom senso superou a fantasia. A noite aproximava-se do fim e Dante insistiu em acompanh-la at a porta do quarto. A casa, restaurada a partir da sede de uma antiga fazenda de cana-de-acar construda no final do sculo dezoito, era um magnfico exemplo de arquitetura neo-clssica, com pilares muito altos na frente da manso, telhas de cermica e varandas amplas em todas as sutes do segundo andar. As sutes dos executivos, na parte frontal da casa, possuam terraos to grandes que eram quase salas ao ar livre. No interior, uma escada ampla levava do hall principal ao corredor que ligava as duas alas laterais.
O quarto de Leila ficava nos fundos de uma daquelas alas, e a varanda se abria para os jardins majestosos com suas fontes e ptios.
	Felizmente no somos vizinhos  Dante comentou enquanto ela abria a porta.  A tentao de pular para a varanda do seu quarto e ficar a noite toda com voc teria sido irresistvel.  Depois de certificar-se de que o corredor estava deserto, beijou-a rapidamente nos lbios.  Tomamos o caf da manh juntos?
Odiava estragar o momento de sonho, mas a conscincia a impelia a reiterar algo que ele parecia determinado a ignorar.
	Dante, voc vai acabar provocando problemas. No tem passado muito tempo no escritrio ultimamente. No imagina como...
Ele a beijou novamente, dessa vez com maior ardor.
	 uma ordem, srta. Connors-Lee. Estarei esperando para tomarmos o caf juntos.
	Talvez...  E fechou os olhos, queimando por ele, sabendo que ceder ao desejo seria suicdio profissional.
Talvez ele tambm tivesse conscincia dos riscos, porque em seguida afastou-se e ela pde finalmente desaparecer no interior da sute.
A princpio Dante pensou que passaria a noite toda acordado, a mente to cheia de lembranas que no conseguia relaxar. Mas trs dias de seminrios depois de um ms de seguidas viagens internacionais o deixaram esgotado e, por volta da uma da manh, ele mergulhou num sono profundo.
Acordou pouco depois das sete, sentindo-se como se houvesse sido atropelado por um rolo compressor e tomado por uma insatisfao generalizada. Uma condio bastante inconveniente para um homem que orgulhava-se de estar sempre no comando, no s de si mesmo, mas da companhia tambm.
Mas a verdade era que no se comportava de maneira normal desde aquela primeira noite na ilha, quando ela surgira no terrao e roubara... o qu? Seu corao? Sua sanidade? Porque seu comportamento era inconsequente, atpico e leviano.
A nica ocasio em que fizera coisas remotamente parecidas havia sido no ltimo ano do ginsio, quando se apaixonara por Jane Perry. A paixo devastadora havia durado uma semana. Ento numa sexta-feira, quando ela exigira que escolhesse entre ela e o treino de basquete, Dante rompera o namoro sem a menor hesitao.
E acreditara ter posto um ponto final definitivo no episdio, at que a sra. Perry aparecera em sua casa acompanhada por uma Jane deprimida e lacrimejante e fizera um discurso reprovando seu comportamento egosta e insensvel.
 Voc partiu o corao de minha pobre filhinha, Dante Rossi!  Metade da vizinhana pudera ouvi-la.  Sem mencionar sua reputao.
Por saber que no se comportara bem, Dante contivera o mpeto de responder que no havia sido o primeiro a provar tudo que Jane se mostrava to ansiosa para oferecer, e provavelmente no seria o ltimo. Em vez disso, aprendera com a experincia e nunca mais cometera o engano de confundir luxria com amor, ou de fazer declaraes que no poderia sustentar.
Mantivera os sentimentos sob controle firme e, se os hormnios nem sempre haviam sido dominados, pelo menos tivera certeza de estabelecer as regras com clareza antes de entrar num relacionamento com uma mulher.
Depois disso, nunca mais tivera uma ligao duradoura ou um compromisso afetivo. O pai e o av haviam se dedicado  culinria artesanal e garantido o sustento da famlia produzindo a melhor massa da cidade para uma empresa comandada por outros empresrios. Mas, apesar de ser filho de italianos, Dante sempre soubera que no seguiria o mesmo caminho.
Suas prioridades haviam percorrido trilhas diferentes, nas quais o sucesso e a satisfao pessoal eram construdas sobre uma fundao de orgulho e determinao no s de ser to bom quanto outros profissionais, mas de ser o melhor, o mais forte, o mais inteligente e, por pior que parecesse a palavra, o mais rico. Porque outra lio que havia aprendido cedo na vida fora que o trabalho honesto e o orgulho de um ofcio no eram suficientes para garantir o tipo de sucesso que buscava.
Era preciso mais para conquistar o respeito dos semelhantes. Era preciso poder. Autoridade. E dinheiro.
Sem dinheiro, um homem nunca deixava de ser vtima de outro.
At conhecer Leila, encontrara satisfao naquela doena. At conhec-la, debochara da paixo romntica envolvente que afligia outras pessoas e reduzia suas ambies a uma casa no subrbio e muitos filhos. No que no desse valor  famlia; esse era seu bem mais sagrado, a motivao que o impelira para o sucesso. Simplesmente no esperava ser to vulnervel quanto os outros. Afinal, era Dante Rossi, comandante absoluto do prprio imprio, sofisticado e determinado demais para se deixar cegar pelo amor.
Passara a maior parte dos trs dias anteriores tentando convencer-se disso, trs dias de olhares furtivos, contatos acidentais e desculpas vazias para aproximar-se de Leila, com quem trocara palavras sempre carregadas de um poderoso significado sexual oculto.
E qual fora o resultado? Longe de extinguir-se, a trao, o fascnio, o envolvimento emocional culminaram no interldio da tarde anterior, quando corpo e alma se uniram para empurrar a mente numa direo at ento desconhecida.
Quando voltaram para a casa depois dos momentos de amor, ele dissera:
 Quero que conhea minha famlia.
Jamais havia levado uma mulher para conhecer a casa materna, porque temia que elas vissem no gesto intenes mais srias ou definitivas do que poderia sustentar. E raramente as levava ao apartamento onde morava sozinho.
 Ser um prazer.  A resposta de Leila havia provocado um alvio inesperado e a necessidade de fazer planos que iam muito alm das poucas semanas seguintes.
Para um homem que afirmava no acreditar em romance, estava exibindo sinais clssicos de um caso grave de amor  primeira vista.
Adoraria passar o dia sob uma palmeira, com Leila a seu lado e nada alm de um ou outro mergulho para distra-lo do prazer de sua companhia. Alguns dias antes, se algum houvesse dito que pensaria em trocar o trabalho pela companhia de uma mulher, teria rido at a exausto.
Suspirando, levantou-se da cama e foi abrir a porta da varanda, esperando que o ar fresco da manh restaurasse a sanidade.
De onde estava, podia ver nitidamente os recifes que protegiam Poinciana das ondas mais fortes. Marrom, em forma de bumerangue, a barreira separava o mar verde e aberto da lagoa azul, cristalina e plcida.
Enquanto apreciava a paisagem encantadora, pensou em todos os eventos do dia anterior e censurou-se pela falta de bom senso. No que se incomodasse com a opinio de outras pessoas, mas ouvira o suficiente para saber que Leila se tornara a principal vtima dos fofoqueiros da empresa, e no tinha o direito de fornecer mais material s lnguas ferinas e maldosas.
Pensando bem, devia ter considerado tambm a prpria reputao. Era um homem que gostava de estar no comando, no s do ambiente, mas de si mesmo e do prprio destino, e de repente descobria que havia perdido o controle de tudo.
Trs noites antes, gravitara na direo do destino sem se dar conta do caos que se abateria sobre sua vida. Vira Leila no meio da multido e aproximara-se, certo de que identificaria pelo menos um defeito imperdovel, daqueles que o repeliam imediatamente. Excesso de maquiagem, voz estridente, futilidade, falta de inteligncia... ou um marido esperando por ela em casa.
Em vez disso, vira-se diante da imagem da perfeio. Leila era adorvel, digna e delicada. Inteligente e refinada. E como se no bastasse o fato de ser solteira e livre, ela dera sinais claros de corresponder  atrao imediata e poderosa. Sentira vontade de cair de joelhos e agradecer a Deus pelo milagre de t-la encontrado. Antes mesmo do primeiro contato fsico, havia ocorrido um encontro de almas, uma ligao da qual no tivera desejo ou fora para escapar.
Devia estar grato por Leila ter contido seu mpeto na noite anterior, ou agora estariam juntos, na cama, fazendo amor. Um movimento imprprio para um homem que se orgulhava de nunca misturar negcios e prazer.
Precisava concentrar-se nas questes mais importantes: tinha de revisar os relatrios sobre a viabilidade de estabelecer uma base operacional na Argentina. Um banho quente, alguns minutos em companhia do barbeador, um bule de caf, e estaria pronto para mergulhar no trabalho.
Segundos antes de voltar para o interior do quarto, viu algum saindo da casa e reconheceu a silhueta esguia de delicada de Leila.
Ela atravessou o terrao e desceu a escada para a praia, deixando pegadas que desenhavam uma trilha sobre a areia macia e branca. O maio, uma pea simples e discreta que modelava cada curva do corpo tentador, era preto como a fita que prendia seus cabelos num rabo-de-cavalo. A pele cintilava dourada e macia sob o sol da manh.
Ela deixou a toalha pouco antes da marca deixada pela mar e correu para o mar. Quando a gua atingiu a altura de sua cintura, Leila esperou alguns instantes e mergulhou, ressurgindo alguns metros a frente para deslocar-se com braadas vigorosas na direo dos recifes.
Aturdido, Dante a observava paralisado. At que a febre de estar com ela o dominou, mais violenta depois do breve perodo de separao.
 Para o diabo com o trabalho  resmungou, movendo-se com uma velocidade que teria julgado muito alm de sua capacidade cinco minutos antes.  A Argentina pode esperar.

CAPTULO III

Seu pai a ensinara a nadar aos trs anos de idade, e que resultou em uma longa e feliz paixo para Leila. Apaixonada pela gua, passara muitas horas felizes com uma mscara e um snorkel, explorando as baas mais afastadas das ilhas a sudoeste de Cingapura.
Apesar de estar mais ao norte do Equador, o mar tranquilo e morno de Poinciana levou-a a lembrar aqueles velhos tempos. Mesmo sem uma mscara, podia ver os cardumes de peixes nadando por entre os corais perto de seus ps.
Relaxada como nunca estivera desde sua chegada  ilha, Leila perdeu-se no mundo de silncio e paz. E como os peixes eram criaturas inofensivas e mansas, quase desfaleceu de susto ao sentir que alguma coisa enroscava-se em torno de seu tornozelo, impedindo qualquer tipo de movimento.
Libertando-se com um movimento brusco, virou-se e viu o sorriso divertido de Dante Rossi. Se fosse outra pessoa, no hesitaria em censur-lo por t-la assustado daquela maneira. Mas como uma mulher podia perder tempo com tolices quando estava diante dos olhos mais lindos que j vira, olhos que pareciam refletir a cor profunda e nica do oceano?
 No queria assust-la  ele disse, pousando umadas mos em sua nuca e puxando-a para mais perto.
	Vi quando saiu e no pude resistir ao desejo de estar com voc.
Soava quase indignado, como se desaprovasse os impulsos que o levaram at ali.
	Mas gostaria de ter se mantido afastado  ela deduziu.
	Sim e no. Para ser honesto, no entendo o que est acontecendo. Tudo que sei  que no consigo mais raciocinar desde que a vi entrando no terrao naquela primeira noite.
Incapaz de resistir, ela deslizou as mos pelo peito musculoso e enlaou-o pelo pescoo.
	Entendo  disse.  Tambm sinto a mesma coisa. No conseguia dormir pensando em voc, e quando finalmente peguei no sono...
Aproximando-se, ele abafou as ltimas palavras da confisso com um beijo. Longo, lento e cheio de promessas erticas, um beijo que a consumia como o fogo e a reduzia a um punhado de clulas desgovernadas inundadas pelos hormnios. Aspiraes profissionais, calores morais e instinto de preservao perdiam a importncia diante da resposta que ele conseguia provocar.
Abraados, cavalgaram as ondas suaves, sem se importar com nada que no fosse o ritmo da prpria paixo.
O que havia acontecido com a mulher cuja marca registrada sempre fora a restrio e a modstia? Antes de Dante, jamais havia permitido que um homem completamente vestido tomasse tantas liberdades.
E no entanto l estava ele, praticamente nu e exibindo a prova fsica de seu desejo com orgulho, excitando-a de tal forma que estava pronta para entregar-se sem reservas, diante de todos que quisessem apreciar a cena.
Mas, antes que pudesse cometer uma loucura, ele se afastou.
 Algum est nos observando da varanda com um binculo.
O sangue que antes fervia em seu corpo concentrou-se no rosto.
	Oh, Dante, que coisa horrvel!
	Eu chamaria de pattico.  muita ousadia!
	Conseguiu identificar o quarto do espio?
	No. Mas se descobrir quem foi...
Leila sabia quem era o observador indiscreto. Aquele era o tipo de gesto tpico de homens como Cari Newbury.
	Jamais descobrir  disse, tomando a iniciativa de voltar  praia.  Gente que recorre ao voyeurismo no tem a coragem necessria para identificar-se.
Dante a acompanhava, os passos firmes sugerindo uma raiva contida e poderosa.
	No vou tolerar que meus empregados invadam minha privacidade dessa maneira torpe. Na verdade, no consigo entender que interesse algum pode ter
em minha vida pessoal.
Mas Leila entendia. Homens como o vice-presidente Newbury eram incapazes de tolerar uma mulher que desafiasse sua autoridade ocupando um cargo que teria sido destinado a um funcionrio de sua preferncia, especialmente se essa mulher se recusasse a demonstrar gratido por sua boa sorte.
Deveria contar a Dante sobre o comportamento inoportuno de seu vice-presidente, sobre como fora assediada durante os poucos dias que havia passado no escritrio antes de viajar para o Oriente para sua primeira misso profissional? Qual seria o impacto de tal revelao sobre a situao atual?
Se ainda no fossem amantes, Leila no teria hesitado. Mas o que descobrira com ele, o milagre inesperado de fundir alma, corpo e corao, era valioso demais para ser posto em risco, caso Newbury optasse por um confronto aberto.
Tomara conhecimento da opinio dele a seu respeito na tarde anterior. Mas de que adiantava saber que conquistara toda aquela hostilidade ao censur-lo quando, certa tarde, ele a seguira at a biblioteca da empresa depois do expediente? Se Dante exigisse explicaes, Cari no mediria esforos para vingar-se. Sabia que ele era capaz de cumprir todas as ameaas e inventar falsas acusaes para prejudic-la.
	Est cometendo um erro, boneca  ele dissera ao encurral-la contra a parede da biblioteca.  Tenho grande poder dentro da empresa, e posso facilitar seu progresso profissional, desde que esteja disposta a cooperar. Mas diante de uma atitude to fria... bem, acho melhor no se apegar muito  cadeira que foi de Hasborough, porque no vai ocup-la por muito tempo.
	No gosto de ser ameaada, sr. Newbury. E se algum aqui deve estar preocupado, esse algum  voc. O Canad tem leis para proteger as mulheres do tipo de assdio que estou sofrendo.
	Que assdio? S estou tentando ajudar uma novata na empresa, mais nada.
	No preciso desse tipo de ajuda. E se ousar tocar-me novamente, juro que farei com que sua cadeira esteja vaga dentro de pouco tempo.
Ele havia sorrido.
	Vai ser sua palavra contra a minha, boneca. Assdio sexual  uma faca de dois gumes, e conheo muitas pessoas por aqui que j esto se perguntando o
que fez para conseguir este emprego. No seria a primeira mulher do mundo a pular de uma cama para a outra a fim de chegar ao topo e, como disse, ocupo uma posio de poder dentro da empresa. Em quem acha que acreditariam?
Se Cari Newbury fosse interpelado, no hesitaria em denegri-la aos olhos do homem que, alm de ser seu empregador, tambm se tornara seu amante. E a maneira como havia desafiado todas as convenes sociais desde que conhecera Dante s daria credibilidade  histria que o vice-presidente inventaria para destru-la.
	Entrarei pelos fundos  ela disse quando chegaram  praia.  V pela porta da frente. Assim chamaremos menos ateno.
	E tarde demais para se preocupar com as aparncias, Leila. Alm do mais, no vou permitir que um pervertido bisbilhoteiro determine nosso comportamento.
	Sei que estamos procurando confuso, mas no consigo me arrepender de nada do que fizemos  respondeu, seduzida pelas palavras.  Se pudesse voltar no tempo, faria tudo novamente.
	Tem certeza?
	Absoluta.
Ele parou e fitou-a nos olhos. O ar trazia o perfume das flores. O mar sussurrava um concerto em conjunto com as folhas das palmeiras balanadas pela brisa suave. Mas tudo perdia o encanto diante da intensidade daqueles olhos azuis, do desejo que alimentava o dela.
	Acho que vou ter de me casar com voc.
O corao de Leila deu um salto, tomado por uma mistura de pnico e incerteza.
	Casar-se... comigo?
Casamento era um passo srio, uma deciso para toda a vida. Como podiam pensar em assumir um compromisso to definitivo depois de alguns poucos dias? Mas o outro lado da moeda, o que a levara a compartilhar da mais completa intimidade com um estranho, mantinha-se firme e confiante: aquele era o homem de sua vida, algum que amaria para sempre. Como permitir um nico segundo de dvida diante de to grande certeza?
	No vejo outra soluo  Dante explicou.  Tenho uma empresa para administrar, obrigaes sociais e familiares a honrar, e de repente tudo parece ter perdido a importncia diante do que estamos vivendo aqui. Que tipo de encanto lanou sobre mim, Leila?
Sem saber o que dizer, ela balanou a cabea. Como explicar aquilo que no conseguia entender? Encontraram-se. Era simples... e complicado. No estivera buscando o amor, e no acreditava que ele houvesse estado interessado num relacionamento afetivo. Mas sua me estivera certa. O amor no se submetia s regras que governavam o mundo racional. Apenas chegava sem ser convidado, sem se importar com a convenincia, com protocolos ou normas sociais.
	Quer se casar comigo, Leila?  Dante insistiu com tom rouco.
Em seu ntimo, sabia que tinha diante de si um homem que no fugiria diante de uma adversidade, nem escolheria o caminho mais fcil quando a vida no o tratasse com bondade ou justia. Dante era um homem que enfrentaria o prprio demnio, se fosse necessrio, um homem que uma mulher podia amar sem reservas ou temores. No entanto...
	Ns nos conhecemos na quarta-feira, e hoje  domingo.
	Sim, eu sei. Mas tenho vivido esperando por voc.
	Tambm sinto a mesma coisa.
	Ento... vai se casar comigo?
	Sim.
Ele a beijou diante de todos os funcionrios que se preparavam para tomar o caf na varanda. Sem dvida, estavam causando reaes intensas. Alguns ficariam satisfeitos com a demonstrao de felicidade, outros, chocados com a falta de compostura, e Cari Newbury ficaria ultrajado. Mas nada disso importava. Porque, como a me previra, encontrara o homem que era o sol de suas manhs, a lua de suas noites. O que mais podia querer?
Exceto por Cari Newbury, que tinha negcios em Nova York e seguiu direto para l, todos que haviam estado na ilha caribenha retornaram para Vancouver na quarta-feira seguinte.
O volume de trabalho acumulado era to grande, que as primeiras semanas depois da viagem foram atribuladas e frenticas, o que no deixava tempo para fofocas e rumores. Eventualmente, no entanto, os comentrios sobre o romance comearam a surgir, destruindo a esperana de manterem o envolvimento afastado de suas vidas profissionais.
Na noite da ltima sexta-feira de fevereiro, Dante a levou para jantar em um restaurante italiano bastante conhecido por sua excelente culinria e pela decorao elegante.
	Sei que havamos decidido esperar antes de tornar nossos planos conhecidos  ele disse enquanto esperavam a comida , mas como ainda somos o assunto do ms na Classic Collections, acho melhor informarmos nossas famlias antes que eles saibam das notcias por intermdio de outras pessoas.
	Tem razo.  Na verdade, apreciara a privacidade de que haviam desfrutado desde que voltaram de Poinciana. O tempo que passavam juntos propiciava um aprofundamento da ligao que cimentava os laos formados to rapidamente.
Dante segurou a mo dela.
	No parece muito entusiasmada. Est preocupada com a reao de sua me e sua prima?
Leila sorriu.
	No. Antes de partir para o Caribe, Clo me disse que eu conheceria um homem alto e moreno que viraria minha vida do avesso.
	Ah, sim. Voc mencionou que sua prima l as cartas do Tar. Mas, e quanto a sua me? No me contou muito sobre ela, exceto que  viva h pouco mais de um ano. Acha que ela vai nos julgar malucos por termos decidido nos casar em to pouco tempo?
	No. Minha me sempre foi uma rebelde. H cinquenta anos, quando todas as amigas se casavam, ela no era considerada dcil o bastante para conquistar um marido. Quando j havia desistido da idia de se casar, mame conheceu um homem que soube am-la sem reservas ou restries, sem tentar mudar sua personalidade.
	Seu pai?
	Exatamente. Ela encontrou a felicidade organizando saraus culturais e incentivando as artes em geral, mas nunca se sentiu obrigada a seguir regras estabelecidas por outras pessoas. Sempre fez as coisas  sua maneira.
Dante riu.
	Sua me deve ser uma mulher muito interessante. Estou ansioso para conhec-la. Mas voc  mais conservadora. Saiu mais parecida com seu pai, certamente?
Esperava que no.
	Algumas pessoas acham que herdei dele a facilidade para aprender idiomas e o tino comercial, mas prefiro pensar que sou um ser independente.
	No gosta muito de falar sobre ele, no ?
	No.  E mudou de assunto.  E tambm no sei muito sobre sua famlia.  Em conversas anteriores, descobrira que os pais dele haviam migrado para o Canad, que o pai descendia de italianos e a me, de russos, e Dante era o mais velho de seis filhos, sendo que todas as outras eram mulheres. O pai dele tambm havia falecido.  H quanto tempo sua me  viva?
	Dezesseis anos. Eu tinha vinte e um quando meu pai nos deixou.
	E ela nunca quis se casar novamente?
	No. Acabei me tornando o homem da casa, aquele com quem minha me e minhas irms contavam para tudo.
Como se sentiriam todas aquelas mulheres quando soubessem que teriam de dividir o afeto de Dante como uma estranha, algum absolutamente distante de sua formao cultural e social?
	Acredita que sua famlia vai ficar contente com a notcia do nosso casamento?  perguntou ansiosa.
	Minhas irms ficaro eufricas, e minha me  bem capaz de correr at a igreja mais prxima e acender uma vela para o santo padroeiro dos matrimnios. H anos ela reza para que eu me case e tenha filhos, apesar de j ter onze netos.
Filhos era outro assunto que j haviam discutido. Dante concordara com sua inteno de ter pelo menos dois, e entendera quando ela falara sobre a solido de um filho nico.
	Antes que tenha tempo para decorar todos os nomes, minhas irms j estaro traando os planos para o casamento. Jlia vai exibir orgulhosa o vu que todas as noivas da nossa famlia usaram desde o casamento de minha av. Annie vai se oferecer para fazer o bolo. Christine tentar convenc-la a deixar todas as minhas sobrinhas serem damas de honra. E o fato de termos decidido esperar at o vero no vai fazer a menor diferena. Elas entraro em pnico como se o casamento
estivesse marcado para a semana que vem.
Ouvir a descrio de uma famlia to ruidosa e envolvente a assustava. Leila desfrutara de uma infncia privilegiada, sempre cercada por babs especializadas e frequentando as melhores escolas, mas nunca conhecera a agitao familiar a que Dante se referia. Seria capaz de adaptar-se?
	O que acha de aproveitarmos o prximo final de semana para fazermos as apresentaes e tornarmos o noivado oficial?  Dante sugeriu.  Sei que vai se sentir melhor depois que conhecer minha famlia.
Apesar de todas as promessas de simpatia imediata, Leila estava nervosa quando, no domingo seguinte, Dante parou o carro diante da casa de trs andares onde ele e as irms haviam crescido.
	Pronta para enfrentar o peloto de fuzilamento, meu bem?  ele perguntou sorrindo.
	Suponho que sim.  Sabia que Dante j havia dado a notcia sobre o casamento e que o anncio fora recebido de acordo com as previses mais otimistas, mas no conseguia evitar uma certa ansiedade.  Sei que parece ridculo, mas meu estmago est oprimido.
Naquele instante algum abriu a porta da casa e vrias crianas correram para o carro. Rostos curiosos olhavam pela janela.
	Ela  linda  declarou uma menina com longas tranas escuras.
	 velha  disse um garoto mais alto com traos muito parecidos com os dela.  Duvido que queira jogar futebol conosco.
	Ela chegou!  uma terceira criana gritou, correndo de volta para casa.  Venha ver, mame!
Pouco depois Leila era levada at a espaosa cozinha, aparentemente o local preferido pela famlia. Todas as irms de Dante estavam presentes, bem como cunhados e sobrinhos, e todos a receberam com simpatia e afeto genuno. Mas foi Irene Rossi, a me de Dante, que a conquistou de imediato.
	No imagina como ficamos felizes quando mame nos contou  disse uma das irms, Ellen, se no estava enganada.
Dante havia sado para jogar futebol com os sobrinhos no quintal. Quando finalmente voltou, encontrou-a ajudando a preparar o molho de carne para o macarro e conversando com as cunhadas sobre o tipo de cerimnia de casamento que gostaria de ter.
 No foi muito difcil, foi?  ele perguntou no caminho de volta.
	No. Voc tem uma famlia maravilhosa.
	Eu sei. Em alguns momentos da adolescncia cheguei a pensar que tantas irms para um s garoto devia ser uma espcie de castigo divino, mas depois da morte de meu pai aprendi a agradecer a Deus por sermos tantos irmos. A vizinhana mudou muito desde que ramos crianas, e no sei o que minha me teria feito sem os netos para ocup-la e os grandiosos almoos de domingo para planejar.
	Entendo o que quer dizer. Clo  um amor, mas passou a vida toda sozinha e tornou-se uma espcie de reclusa. Receio que minha me esteja enfrentando grandes dificuldades de adaptao desde que voltamos para o Canad.
Mas o dia anterior, quando Leila apresentara Dante  me e ele as levara para almoar no Stanley Park, havia sido diferente. Maeve Connors-Lee despertara para a vida entusiasmada com a conversa interessante e a simpatia do futuro genro, e em alguns momentos chegara a exibir uma plida sombra de sua verdadeira personalidade.
Do outro lado da mesa, Leila julgara difcil conciliar aquela mulher sorridente e vibrante com a relquia retrada que encontrava em casa todos os dias ao voltar do trabalho.
	Ontem ela conseguiu disfarar  disse , mas nunca se recuperou de verdade depois de perder meu pai. Tanto que ela no suportou viver em Cingapura. As lembranas eram muitas.
	 bom saber que um casal conseguiu manter a paixo depois de trinta anos de casamento.
	Sim.
Ela e Dante haviam atingido um grau de intimidade surpreendente, mas no sabia se algum dia seria capaz de falar abertamente sobre o suicdio do pai e as dvidas deixadas por ele, sobre o choque e o pavor de t-lo encontrado morto e ainda descobrir que o que possuam no era suficiente para pagar todos os credores. O estilo de vida extravagante que sempre haviam levado fora enterrado com o sr. Connors-Lee.
Talvez fosse mais fcil falar se ele houvesse sido um canalha, mas at o suicdio Leila sempre o considerara um exemplo de virtude, um homem forte, confivel e decente. Infelizmente, ele escolhera mal um scio nos negcios e esse erro de julgamento lhe custara a fortuna e a vida, a honra e o orgulho. Assim, ele se matara sem pensar nos que ficariam para chorar sua ausncia e saldar suas dvidas.
Aos quarenta e dois anos de idade, sua me no teria se deixado abater nem mesmo por to grande tragdia, mas aos setenta e um, no tivera a fora fsica e mental necessria para recomear numa cidade onde sempre fora reconhecida como a esposa de um empresrio respeitado.
Maeve Connors-Lee preferira fugir das manchetes, da especulao, da piedade, e voltara para o pas onde nascera.
Leila decidira acompanh-la porque, por maior que fosse o amor que sentira pelo pai, no final envergonhara-se de seu ltimo gesto. Sentira-se trada, decepcionada e furiosa. Ele havia preferido a sada dos covardes, abandonando aqueles que professara amar e quase matando de tristeza a mulher que o amara com loucura.
Dante parou o carro diante da casa de Clo, um lugar to pequeno que era um milagre terem conseguido acomodar trs pessoas dentro dele. Em seguida ele a tomou nos braos, e o calor de seu corpo foi suficiente para apagar da memria as lembranas de um passado de dor e desespero. De repente, tudo que importava era a magia do presente, as promessas do futuro.
 Vai sentir minha falta?  ele perguntou depois de beij-la.
Tentara no pensar no dia seguinte, quando ele partiria para uma viagem de negcios de quatro semanas por diversos pases da Europa e do Oriente, mas o momento da despedida havia chegado.
	Muito  respondeu, tentando conter as lgrimas. O que eram quatro semanas diante de toda a vida que tinham pela frente?
	Minhas irms mantero contato com voc. Aproveite para conhec-las melhor. Leve Maeve e Clo para tomarem ch com minha me. Pense em onde gostaria de viver e que tipo de casa prefere. Mantenha-se ocupada, e quando perceber estaremos novamente juntos.
Dante estava certo. Apesar de terem decidido esperar at julho, havia muito a ser feito alm do trabalho dirio na companhia. Certamente estaria ocupada.
E mesmo assim, quando parou na escada da varanda e acenou at ver o Jaguar desaparecer alm da primeira esquina, teve a sensao de que o adeus havia sido definitivo.

CAPTULO IV

Durante as duas semanas seguintes, o nico consolo de Leila eram os telefonemas constantes de Dante. E como se no bastasse o sofrimento de estar distante do homem que amava, ainda tinha de suportar o constante assdio de Cari Newbury. Teria preferido manter-se afastada dele, mas como ele era o vice-presidente encarregado do departamento importao, evit-lo era impossvel. Havia terminado o levantamento sobre a mercadoria que estava sendo enviada de Hong Kong, e acrescentara fotos revelantes e uma lista de amostras disponveis para distribuio na rede de agentes de vendas espalhados por toda a Amrica do Norte, e tinha de ir  vice-presidncia entregar a documentao. Prometera a si mesma que seria breve e profissional, mas logo percebeu que o esforo seria intil.
	Ora, ora! Ainda est por aqui? Pensei que houvesse trocado o trabalho pela doce vida de amante do presidente!
Recusando-se a responder ao insulto, Leila jogou a pasta sobre a mesa e virou-se para sair. Mas Cari era rpido, e praticamente saltou da cadeira para det-la antes que abrisse a porta.
	Deve estar achando que tem o chefe na palma de sua mo, no ?  sussurrou.  No seu lugar, eu no seria to otimista. Mais cedo ou mais tarde Dante vai acabar recuperando o bom senso, e ento... adeus!
Adoraria apagar aquele sorriso anunciando que ela e Dante j haviam marcado a data do casamento, mas haviam decidido esperar at que ele retornasse para tornar a notcia pblica. Por isso engoliu a indignao e saiu sem responder.
Felizmente, a famlia de Dante era o antdoto perfeito para o veneno de Newbury. Animadas, Irene e as filhas a enchiam de perguntas sobre a cerimnia, querendo saber onde compraria o vestido de noiva, o enxoval, quais seriam as flores usadas na decorao da igreja, que cores usariam os padrinhos e as damas de honras...
Depois de um daqueles encontros, Leila chegou em casa exausta.
	No sabia que planejar um casamento podia ser to cansativo  reclamou.  Esperava apenas uma cerimnia simples e ntima, j que no conhecemos ningum por aqui, mas Dante tem tantos amigos e associados comerciais, que ser impossvel evitar uma pequena multido na igreja.
	Como vamos pagar por isso?  A me exibia uma expresso preocupada.  Adoraria organizar um casamento suntuoso para minha nica filha, Leila, mas no sei onde iramos buscar tanto dinheiro.
	Esse problema no  seu, me. No sou nenhuma adolescente sem noo de valores e dificuldades. Hoje em dia, os noivos dividem as despesas do casamento, e posso vender algumas das minhas jias, se for preciso.
	De jeito nenhum! J discutimos esse assunto antes, querida, e no vou permitir que se desfaa do nico legado que seu pai deixou para voc. Encontraremos outra soluo.
Clo friccionou a bola de cristal e estudou-a com ar concentrado.
	Tudo vai se resolver  disse.  Confiem em mim.
E assim trs semanas se passaram. Restavam apenas cinco dias de trabalho, mais um final de semana durante o qual faria as unhas e cuidaria de todos os detalhes com que uma mulher deve ocupar-se antes de encontrar o homem amado. Depois disso, s duas da tarde de segunda-feira, o avio pousaria em Vancouver e ela voltaria a viver.
	Desde que nos separamos, sinto-me como se estivesse flutuando entre aqui e o lugar onde ele est  comentou com a me na tera-feira anterior  data prevista para o retorno de Dante.  E como se estivesse presa em um vcuo entre fusos horrios. Voc est servindo o caf aqui, mas meus pensamentos esto longe, dividindo um pr-de-sol com ele.
Maeve riu.
	Ento  isso que tem prejudicado seu apetite ultimamente. Pensei que fosse a culinria de Clo.
	No, Clo no tem culpa de nada. Todas as noivas ficam agitadas e nervosas, ou estou reagindo de maneira desproporcional?
	Est com a cabea cheia de preocupaes, querida. Era de se esperar que reagisse, depois de tantas mudanas. Sua vida mudou de direo em poucos dias, primeiro com o novo emprego, depois com o encontro com Dante. No  mais a mesma pessoa.
	Tem razo, no sou.  como se estivesse vivendo um conto de fadas.
Mas naquela noite, pouco depois de chegar do trabalho, Leila recebeu um telefonema de Glria Fletcher, a me do homem que havia namorado antes de Dante, que serviu para lembr-la que nem todos compartilhavam da mesma felicidade.
	Leila, minha querida  a sra. Fletcher choramingou.  Acabamos de receber a notcia. Houve um terrvel acidente... uma exploso na Crocia. E Anthony...  A pausa prolongada era prenncio de ms notcias. Determinada, Glria Fletcher no era o tipo de mulher que chorava por pouco.
Leila sentou o corao apertado pelo medo. A imagem de Anthony como o vira pela ltima vez, altivo, orgulhoso e imponente, invadiu sua mente. No havia sido uma ocasio muito feliz. Dizer que no o amava e que no via nenhuma possibilidade de futuro para eles fora difcil. Mesmo assim, considerava-o um bom amigo, um dos poucos com que contava no Canad. As duas cartas que recebera posteriormente indicaram que Anthony aceitara sua deciso e no guardava ressentimentos, e pensar nele sofrendo do outro lado do mundo, ferido ou morto, era chocante.
	Oh, sra. Fletcher! No pode estar dizendo que...
	Ele sofreu um ferimento grave na cabea, uma fratura craniana, mas felizmente est fora de perigo. Mas no saberemos qual  a verdadeira extenso dos danos at t-lo aqui conosco. Ele esteve hospitalizado na Alemanha durante as duas ltimas semanas, e s agora conseguiu pedir a algum que entrasse em contato conosco. Graas a Deus, a recuperao rpida permite que ele viaje de volta ao Canad dentro de dois dias.
	Eu sinto muito. Deve ter sido um choque terrvel para voc e o sr. Fletcher.
	E para voc tambm, meu bem. No percebeu que havia algo de errado?
A pergunta era estranha, tendo em vista que s recebera duas cartas de Anthony desde que ele partira, quatro meses atrs. A famlia no sabia que haviam se despedido como amigos?
	No  respondeu.
	Bem, agora j sabe, e imaginamos que queira ir receb-lo no aeroporto. O avio deve aterrissar s onze da manh de quinta-feira, e estou certa de que conseguir ausentar-se do trabalho se explicar as circunstncias aos seus superiores.
	 muita gentileza sua, sra. Fletcher, mas no quero invadir um momento to... ntimo. Dadas as condies de Anthony, tenho certeza de que ele vai preferir contar apenas com os familiares.
	Ns a consideramos parte da famlia, querida.
Mais um comentrio insinuando que o romance entre ela e Anthony jamais deixara de existir. Buscando uma forma delicada de explicar a verdade, Leila disse:
	De qualquer maneira, o vo da Europa at aqui  cansativo at mesmo para algum em perfeitas condies de sade. Por que no me telefona quando Anthony estiver em casa? Talvez ele no queira ver ningum nos primeiros dias.
	Ele vai querer v-la.  A voz da sra. Fletcher traa impacincia.  Falamos rapidamente com ele pelo telefone antes de procur-la, e meu filho foi bastante claro sobre esse assunto. No vai desapont-lo, no ?
Era impossvel recusar sem parecer egosta ou insensvel.
E talvez fosse melhor assim. Estava mesmo precisando afastar-se um pouco do escritrio. Alm do mais, tomara todas as providncias relativas  entrega dos bens adquiridos em Hong Kong, e s teria de catalogar suas fontes para futuras referncias, o que poderia ser feito em menos de duas horas.
Esclarecer o mal-entendido em torno do rompimento com Anthony era mais urgente, especialmente por estar noiva de outro homem. E no podia dar a notcia por telefone, no num momento to difcil para a famlia.
	Leila? Est me ouvindo?
	Sim, sra. Fletcher.
	Podemos contar com voc?
	Sim, estarei no aeroporto para receber Anthony. Quinta-feira s onze horas, certo?
	Certo. Sabia que no nos desapontaria, querida. Anthony vai precisar muito de voc.
A confiana com que as palavras foram pronunciadas tornaram ainda mais intenso o sentimento de opresso que a incomodava, uma espcie de pressentimento que nenhuma lgica podia sufocar.
O nico conforto era saber que Dante voltaria em menos de uma semana. Quanto antes tornassem o noivado pblico, melhor.
Era sempre til ter amigos nos lugares certos, Dante pensou enquanto corria pelo saguo do Schiphol na noite de quinta-feira. Caso contrrio, seria obrigado a passar mais uma noite em Amsterdam. Mas um telefonema e uma generosa gorjeta em mos apropriadas foram suficientes para assegurar o ltimo assento disponvel no vo daquela noite para Toronto.
Faltavam treze minutos para as oito. Tinha menos de dez minutos para passar pela alfndega e chegar ao porto de embarque onde a tripulao do 747 se preparava para a decolagem. Sabia que esperariam por ele; tambm certificara-se disso. Mas no ficariam satisfeitos. Empresrios que usavam seus conhecimentos e relacionamentos para retardar a partida de um vo internacional nunca se tornavam populares. No que tivesse o hbito de subornar funcionrios do aeroporto para embarcar depois do horrio determinado, nem esperava que os outros passageiros o aplaudissem quando entrasse na aeronave, mas nenhum deles tinha uma mulher como Leila esperando no final da viagem. Se tivesse, certamente o compreenderiam.
Pousando a mo sobre o bolso do palet onde levava o anel de diamante que comprara naquela manh, passou por uma me empurrando um carrinho de beb e por um grupo de turistas japoneses reunidos na porta do free-shop. Cinco minutos mais tarde vencia o ltimo corredor e passava pelo porto de embarque absolutamente deserto.
 Desculpe-me  pediu ofegante, entregando o carto de embarque e sorrindo para a comissria de bordo parada no alto da rampa.  Estou um pouco atrasado.
Ela apertou os lbios e resmungou alguma coisa incompreensvel, solicitando que embarcasse para que pudessem finalmente decolar.
Que importncia teria se a tripulao lhe servisse po e gua, enquanto os outros passageiros da classe executiva jantassem caviar, lagosta e champanhe? Podia sobreviver a qualquer coisa, menos a passar um minuto alm do necessrio longe de Leila. Fora esse o motivo que o impelira a resumir seis dias de trabalho em dois. Por isso voltava para casa quatro dias antes do planejado.
Levando em conta a diferena de horrio e a escala de uma hora em Toronto, aterrissaria em Vancouver aos quinze minutos da sexta-feira. Mesmo que o vo chegasse no horrio, seria tarde demais para telefonar e inform-la sobre sua volta antecipada, mas surpreend-la no escritrio na manh seguinte seria mais que satisfatrio.
Exausto, apoiou a cabea no encosto e fechou os olhos, saboreando o sentimento de realizao que ela havia injetado em sua vida, imaginando onde encontraria pacincia para esperar mais quatro meses at o casamento.
Mal podia acreditar que o dia terrvel e estafante chegara ao fim. Enjoada e cansada, Leila entrou em casa pouco depois das oito da noite de quinta-feira. Como sairia de uma situao cujas complicaes ningum poderia ter antecipado?
A me apareceu na porta da cozinha.
 Leila? Guardamos o jantar para voc e... Meu Deus! Querida, voc est horrvel! Sente-se mal?
Na verdade, no se sentia bem h dois dias, mas no era nada que pudesse identificar. Apenas um mal-estar generalizado que a deixava cansada e irritada, e que atribua ao estresse. E os eventos daquele dia teriam transformado o mais saudvel e equilibrado dos indivduos em um farrapo humano.
	No exatamente. Apenas cansada... e chocada.
Limpando as mos no avental, Maeve a levou para a sala de estar, onde um fogo aconchegante ardia na lareira.
	Anthony est pior do que esperava? Voc parece...  Perplexa, Maeve encolheu os ombros e olhou para a prima.  Abalada  a nica palavra que me vem a mente, Clo.
Leila suspirou.
	 exatamente como estou me sentindo, me.
	Precisa de um drinque, meu bem. Sente-se, enquanto vou buscar uma bebida para voc.
Mas seria preciso mais que um clice de licor para apagar da mente a imagem de Anthony. Nada do que ouvira a preparara para a figura cada na cadeira de rodas, o rosto plido e o vazio nos olhos antes to cheios de vida.
Ao v-la ao lado de seus pais, ele sorrira e uma luz assustadora iluminara seus olhos.
	Sabia que estaria aqui, meu amor  sussurrara, agarrando sua mo.  Sabia que viria.
Encontr-lo frgil e indefeso fora uma experincia terrvel tornada ainda mais dolorosa pelos flashes dos fotgrafos e cinegrafistas da imprensa local. Devia ter esperado aquele tipo de cenrio. Os Fletcher eram conhecidos na cidade, integrantes de um grupo seleto da alta sociedade local, e o simples fato de irem a um local pblico, como um aeroporto, era suficiente para agitar a mdia. Mas no se preparara para uma situao como aquela, e acabara sendo pega no meio do tumulto.
Mas o sr. Fletcher parecia preparado para enfrentar a fria da imprensa. Quando solicitado a dar declaraes, ajeitara as lapelas do palet elegante e controlara as emoes com facilidade espantosa.
	Nosso filho  um heri. A me dele e eu estamos muito orgulhosos e profundamente gratos por sua vida ter sido poupada.  E apontara para Anthony, que continuava segurando a mo de Leila.  Como podem ver, ele tem bons motivos para viver, e todos ns sabemos que no h nada como o amor de uma boa mulher para promover a recuperao de um homem.
	E foi o que aconteceu, me  Leila explicou.  Fiquei boquiaberta diante de toda aquela gente, sem saber o que dizer para reparar o terrvel engano.
	Mas voc rompeu o relacionamento semanas antes de Anthony partir para o leste europeu!
	Mas ele no se lembra. Esse  o problema. Anthony sofreu um tipo de trauma neurolgico que provoca episdios de amnsia, e est agindo como se ainda fssemos namorados.
	Mas vocs no so! Est noiva de Dante, Leila. At marcaram a data do casamento.
	Exatamente.  Leila tomou um gole do licor que a me havia servido e sentiu o estmago rebelar-se.  Mas tente explicar alguma coisa a uma famlia cujo filho ainda est se recuperando de uma sria leso cerebral e pode recair diante de emoes mais fortes. Ele est horrvel, me. Perdeu peso, os olhos esto fundos e sem brilho, a cabea foi raspada para a realizao de uma cirurgia de correo no crnio, e Anthony no pode nem andar sozinho, porque seu equilbrio foi alterado pelo traumatismo.
	Meu Deus! No pode estar descrevendo o mesmo rapaz atraente e simptico com quem namorou h alguns meses  Clo duvidou.
	Anthony parece ter voltado do inferno.
	E voc no parece muito melhor  Maeve observou.  Quando comeu pela ltima vez?
	No me lembro. As empregadas dos Fletcher serviram o almoo assim que chegamos, mas eu no estava com- fome. Ningum estava, e acabamos consumindo litros de caf.  Leila aproximou o clice dos lbios, mas o aroma normalmente agradvel do licor provocou uma reao desagradvel e intensa.  Deve ser essa a causa da minha indisposio  comentou, deixando o clice sobre a mesa.
	Reclamou da mesma indisposio esta manh, querida, antes mesmo de comear a comer. E tambm no sentiu muito bem ontem de manh.
	Sinto falta de Dante. Assim que ele voltar, meu apetite tambm voltar.
	No tenha tanta certeza  Clo murmurou, examinando as cartas que havia espalhado sobre a mesa.
	Ora, que outra razo pode haver?  Leila engoliu vrias vezes, tentando superar a nusea fraca, porm persistente.  No importa. Tenho certeza de que me sentirei melhor depois de uma boa noite de sono.
Mas, na manh seguinte, mal havia sado da cama quando a nusea retornou, to potente que mal teve tempo para chegar ao banheiro.
	Cus  suspirou com voz fraca, aceitando a toalha molhada que a me oferecia e limpando o rosto.  Deve ser algum tipo de vrus.
	E mesmo?  Clo perguntou da porta.  H quanto tempo voc e Dante se conhecem, doce inocente?
	H oito semanas.
	E seria impertinncia minha deduzir que fizeram amor algumas vezes durante esse perodo?
	No nas ltimas quatro semanas. Ele est viajando.
	Mas antes disso...
Ter vinte e nove anos no protegia uma mulher contra os rubores provocados por certas demonstraes de curiosidade.
	Somos adultos livres e independentes, Clo.
	Com apetites saudveis e necessidades normais, suponho.
	Exatamente.
	Certo. E como adultos livres, independentes e bem informados, presumo que tenham usado preservativos.
	Clo!  Maeve estava chocada. No entanto, vencida a surpresa inicial, ela encarou a filha e repetiu a pergunta.
	E ento, Leila? Tomaram alguma precauo?
	Sim,  claro... depois que retornamos de Poinciana.
	E antes disso?
Leila no gostava do rumo que a conversa estava tomando.
	No nas primeiras duas vezes. No havamos planejado um romance trrido e irresistvel numa ilha tropical, e devem imaginar que Poinciana no  exatamente uma metrpole com drogarias espalhadas por suas ruas. Mas se esto sugerindo que posso estar grvida...  Calou-se, tomada de assalto por um nova onda de nusea.  No estou grvida  insistiu depois do espasmo.
	 o que todas dizem  Clo resmungou.
	Clo tem razo, meu bem. Sofri com enjos matinais durante vrias semanas, mas continuei negando a possibilidade de uma gravidez. E mesmo assim, voc nasceu no vero seguinte. Talvez deva faltar ao trabalho e marcar uma consulta com um mdico. Porque, se estiver grvida...
	Ela est  Clo afirmou categrica.
	...No vai poder esperar quatro meses para se casar, ou ter de carregar um buque de girassis para esconder a barriga.
	Vou tirar o carro da garagem  Clo anunciou.  Quando um especialista confirmar o que eu j sei, nunca mais duvidaro dos meus poderes.
Dante chegara ao escritrio cedo, antes das sete. Tolo, imaginara surpreend-la e deixara uma orqudea sobre sua mesa. Seria a primeira coisa que Leila teria visto ao entrar, e ela certamente deduziria que ele enviara a flor, que reduzira a viagem em quatro dias, j que ela se queixara em todos os telefonemas.
Mas fora ele o surpreendido.
A foto de Leila estava na primeira pgina do jornal que Cari Newbury fizera questo de levar a sua sala, e isso minutos depois de ter tomado conhecimento de seu retorno.
	Eu tentei preveni-lo, amigo  dissera, tentando impor  voz um tom de solidariedade que o brilho dos olhos tornava falso.  Na noite do banquete em Poinciana, fiz o possvel para que percebesse que tipo de mulher ela , mas voc no quis me ouvir.
	No sei  Dante hesitou, alimentando a v esperana de que no ltimo instante ela aparecesse e oferecesse uma explicao razovel para aquela foto onde aparecia de mos dadas com o herdeiro do imprio Fletcher.
	Sempre soube que a mulher era ambiciosa, Dante, e isso prova que eu estava certo. Lamento ter de dizer algo to duro, mas o que voc tem a oferecer no  nada comparado  fortuna dos Fletcher.
Dante ganhava um bom dinheiro, o suficiente para sustentar um estilo de vida elegante e confortvel que se estendia a toda a famlia, mas jamais teria a fortuna dos Fletcher. Nesse ponto Newbury tinha razo.
No que precisasse dele para plantar desconfianas em sua mente. Estava fazendo um bom trabalho sem a ajuda de ningum. Por isso mandara o vice-presidente de volta ao trabalho dizendo que ele no era pago para discutir questes que no conhecia, e esperou. Nove horas. Dez. Dez e meia.
A raiva assumia propores assustadoras. Porque, por mais que quisesse acreditar em outra coisa, a ausncia de Leila no podia mais ser considerada um simples atraso. A orqudea, a certeza com que entrara no edifcio pouco antes do amanhecer, tudo havia sido em vo. Ela no apareceria.
No estava habituado a sentar-se e esperar que as coisas acontecessem. Queria respostas, e ela tinha o dever de oferecer algumas explicaes.
Puxando o telefone para mais perto, discou para a casa de Leila. Depois de duas dezenas de toques sem resposta, desligou e a raiva deu lugar  apreenso. E se ela estivesse doente? E se houvesse acontecido alguma coisa com Maeve, ou Clo?
Os olhos caram sobre o jornal e ele leu o artigo que acompanhava a foto. "...ainda sofrendo as consequncias dos ferimentos que sofreu na exploso de uma ponte, filho de magnata retorna como heri... acompanhado pela famlia e pela namorada Leila Connors-Lee. Quando interrogado sobre a possibilidade de um casamento no futuro prximo, Samuel Fletcher afirmou que a recuperao do filho est em primeiro lugar, mas todos esperam por boas notcias assim que o pesadelo terminar."
Dante Rossi sentia-se como a maior vtima do acidente. Comportara-se como um adolescente incauto atrs do volante do primeiro carro. Misturara negcios e prazer, transformando-se em motivo de riso para todos que haviam testemunhado sua paixo em Poinciana.
 Maldio!  O violento murro na mesa espalhou pelo carpete quatro semanas de memorandos e correspondncia.
Pedira uma estranha em casamento em menos tempo do que levava para assinar um acordo comercial, uma aberrao que s podia ser descrita como um tipo de febre tropical. E o pior de tudo era no que no se recuperara a tempo de evitar que a famlia fosse envolvida na ridcula farsa.
Sabia que todos esperavam por explicaes, e pretendia esclarecer a terrvel confuso, mas no antes de superar a raiva. Preferia morrer a demonstrar que o orgulho sofrera to duro golpe.
Porque era s isso: estava indignado por ter feito papel de tolo diante de incontveis testemunhas. O vazio que crescia em seu peito no tinha nada a ver com amor.
O que sentira por Leila havia sido apenas paixo, um intenso desejo fsico que o cegara para a realidade. O fato de ter confundido uma emoo to simples e primitiva com amor comprovava que no passava de um tolo. Precisava de alguns dias para se conformar com a prpria ingenuidade e superar os efeitos do golpe.
Alm do mais, tinha que se dedicar ao trabalho. No passara oito anos lutando para transformar a Classic Collections no sucesso que era, para depois arruinar tudo por conta de um caso mal-sucedido.
Pelo interfone, falou com a secretria.
	Se algum me procurar, no estou aqui, Meg. Para todos os efeitos, no recebe notcias minhas desde aquele fax que enviei de Bruxelas h dois dias, e no sabe quando voltarei ao escritrio.
Quando voltou a levantar a cabea, j eram seis horas da tarde. Conseguira resolver todos os problemas que exigiam sua ateno, mas no afastara Leila da mente nem por um segundo.
E se ela estivesse doente? Ou a me... a prima, talvez. Poderia haver uma explicao razovel para o artigo publicado no jornal?
Cansado, ligou o aparelho de tev do escritrio para acompanhar a cotao das aes na bolsa de valores no jornal local.
	E agora, as ltimas notcias sobre Anthony Fletcher  o locutor anunciava. A tela exibia a cena do aeroporto.  O filho do famoso magnata j est em casa, recebendo visitas que podem contribuir para sua
recuperao.
Uma nova imagem mostrava a manso da famlia cercada por seguranas armados que impediam que a curiosidade do pblico perturbasse a paz domstica. Mas a mulher que passava pelo porto e era recebida por uma governanta uniformizada parecia perfeitamente  vontade no restrito crculo dos Fletcher. Dante viu quando Glria, a me de Anthony, abraou-a na varanda.
Ento, Leila no estava doente; no fora levada para um hospital com as duas pernas quebradas. Newbury acertara ao descrev-la como uma alpinista social, uma cavadora de ouro que o trocara por algum capaz de oferecer uma vida melhor.
Pois bem, que fosse para o inferno!
Levantando-se, vestiu o palet e saiu da sala enquanto o locutor anunciava a chegada da primavera para as prximas semanas.
Uma hora e quinze minutos mais tarde, estava a caminho de Whistler-Blackcomb para um final de semana de desafios e perigos na melhor estao de esqui da regio. Porque nada superava Dante Rossi. Nem uma montanha, nem um milionrio, e muito menos uma mulher!

CAPTULO V

Enjos matinais no combinavam com pontualidade. Na segunda-feira Leila chegou atrasada ao escritrio, onde entrou por volta das nove, trinta minutos depois do horrio determinado em seu contrato.
Gail Watts, a secretria que dividia com outros dois compradores internacionais, interceptou-a a caminho da sala e entregou uma pilha de recados.
	Sentimos sua falta na sexta-feira.
Estivera to perturbada que nem pensara na inconvenincia que sua ausncia causaria.
	Desculpe, Gail. Devia ter telefonado para avisar que no me sentia bem. Algum problema urgente?
Esperava que no. As bolachas de bicarbonato e o ch fraco que engolira antes de sair de casa no pareciam muito ansiosos para prolongar o encontro com seu estmago.
	Nada urgente o bastante para justificar um sacrifcio. Voc no parece bem. Tem certeza de que no devia estar na cama?
Engolindo a nusea, Leila forou um sorriso.
	S preciso de alguns minutos para recuperar-me e estou bem.
	 claro. Quer uma xcara de caf?
	No! Quero dizer, no, obrigada  disse, sentando-se antes que casse. Distrada, notou que algum havia deixado uma orqudea meio murcha sobre a mesa.
	Tudo bem. Se mudar de idia, s precisa me chamar. Oh, a propsito, o chefe voltou, caso ainda no saiba.
	Dante voltou? Tem certeza? Mas... ele devia chegar hoje  tarde!
	Eu o vi h menos de quinze minutos.
A alegria conseguiu o que as bolachas e o ch no haviam conseguido; pelo menos temporariamente, a nusea desapareceu.
	Isso  maravilhoso!
	E impressionante o que uma boa notcia pode fazer pela sade de uma mulher  Gail comentou com um sorriso divertido.
	Por favor, anote todos os recados para mim e no transfira nenhuma ligao na prxima meia hora. Estarei numa reunio que no pode ser adiada nem mais um minuto.
	Est bem. Se me permite uma sugesto, Leila...
	O que ?
	No seu lugar, retocaria a maquiagem antes de ir para essa... reunio.
Leila estava saindo do banheiro feminino, depois de seguir o conselho da secretria e amiga, quando encontrou Cari Newbury. Algo na expresso do vice-pre-sidente, um toque sutil de satisfao maliciosa, provocou o retorno da nusea.
Fazendo o possvel para ignorar a maneira como ele a olhava, seguiu em frente at os escritrios da presidncia. A secretria de Dante no estava na recepo, mas Gavin Black examinava um arquivo e, sorrindo, apontou para a porta da sala do presidente.
	Ele est l dentro. E sozinho.
Encontrou-o sentado atrs da mesa, falando ao telefone. Depois de reconhecer sua entrada com um leve erguer de sobrancelhas, ele se virou de costas e continuou conversando.
No era a recepo com que havia sonhado, mas compreendia a preocupao de Dante com outras questes. Tambm tivera de mergulhar no trabalho com afinco depois da viagem que fizera ao Oriente.
Sentada em uma das cadeiras reservadas aos visitantes, tentou conter a apreenso mantendo os olhos fixos nele.
Dante precisava cortar os cabelos. Os olhos traam um enorme cansao, e a boca exibia linhas de frustrao. Incapaz de conter-se, Leila se levantou e estendeu a mo para afastar uma mecha de cabelos que caa sobre sua testa. Mas ele se afastou com um movimento brusco, sem sequer encar-la, alimentando a apreenso que tomava conta de seu peito.
Leila foi at a janela do outro lado da sala. A manh de abril era linda, repleta de flores prometendo um vero quente e colorido. O cu era azul e sem nuvens e, ao longe, os picos das montanhas ainda exibiam a neve acumulada ao longo do inverno. Era como apreciar uma paisagem criada por um desenhista experiente e inspirado. Um cenrio perfeito para receber um homem excepcional. Um dia que s poderia ser melhor se marcado por uma reunio entre amantes, e estava deixando sua imaginao criar hipteses assustadoras que no combinavam com o clima.
Mulheres grvidas sofriam a constante interferncia dos hormnios e agiam de maneira irracional, especialmente nos primeiros meses. Ele estava cansado e distrado, s isso. Ou no?
Dante desligou o telefone.
 Quer falar comigo?
O tom era to frio que a princpio ela imaginou que uma terceira pessoa houvesse entrado na sala. Mas em seguida viu que eram apenas os dois e que ele no se mostrava exatamente feliz por v-la.
Atrs da mesa, exibia a indiferena de um homem importunado pela presena de uma estranha. Havia algo de errado.
	 claro que sim, Dante  respondeu ofegante, dominada pelo medo.  Senti sua falta. As ltimas quatro semanas pareceram interminveis.
	Realmente? Estou surpreso. Pensei que as vinte e quatro horas do dia no fossem suficientes para cuidar de tantos... compromissos.
Leila sabia a que ele estava se referindo. Naquela manh, sua me havia perguntado quando pretendia conversar com Dante sobre a situao envolvendo Anthony Fletcher.
	Na primeira oportunidade que tiver. Assim que o avio aterrissar  respondera.  Mesmo que quisesse, seria impossvel guardar segredo. E no quero que ele saiba por intermdio de outras pessoas.
Mas ele voltara horas antes do esperado e certamente tomara conhecimento dos fatos. E podia at imaginar quem o informara. Mesmo assim, tentou vencer o abismo criado pela hostilidade ,de Dante.
	Se est falando sobre Anthony Fletcher...
	Se? Quer dizer que existem outros alm dele?
	No faa isso, Dante. Deixe-me explicar a situao antes de acusar-me.
	O que h para explicar? O jornal foi claro. E as fotos foram mais que explcitas.
	Esperava poder conversar com voc antes que visse os jornais.
	E eu estava disposto a ouvi-la. Passei a sexta-feira inteira aqui, esperando, mas voc no apareceu. Esqueceu suas obrigaes profissionais, Leila? Ficou to emocionada com o retorno do seu namorado que decidiu abandonar tudo? E claro que ele pode lhe oferecer um futuro confortvel e slido, mas devia pensar um pouco mais na sua independncia.
	Espere um minuto! Estava aqui na sexta-feira? Eu no sabia...
	 claro que no.
	Por que no telefonou para minha casa?
	Eu liguei, vrias vezes. Ningum atendeu.
	Oh... Minha me e Clo estavam comigo...
No mdico. Uma justificativa que poderia ser verificada, mas que implicaria em revelaes que preferia no fazer, pelo menos por enquanto. Dante no estava pronto para saber que seria pai. O reconhecimento mgico de dois seres se unindo para criar um terceiro, aquela atrao poderosa e irresistvel que haviam descoberto em Poinciana, parecia ter morrido to depressa quanto nascera, pelo menos para ele.
	Fomos almoar fora  improvisou.  Tinha de explicar a elas sobre... Anthony.
	E quanto a minha me? Por acaso se deu ao trabalho de procur-la para dar explicaes? Ou considerou melhor deix-la tirar as prprias concluses atravs dos jornais.
Em meio  confuso dos ltimos trs dias, no pensara no impacto que a notcia causaria sobre a famlia Rossi. Sabia que a falta de considerao era imperdovel.
	Dante, eu sinto muito. No pensei...
	Oh, voc pensou! Pode ter deixado de fazer dezenas de outras coisas, mas pensar no foi uma delas. O que interpretei como reticncia nunca foi mais que um disfarce calculado de sua parte! Toda aquela histria sobre sermos discretos... Fui apenas uma diverso para voc, no ? Algo com que se manteve entretida enquanto o verdadeiro Prncipe Encantado no voltava para busc-la em seu cavalo branco. Agora que as peas se encaixam, a imagem formada  bem diferente daquela que eu imaginava.
	Pare com isso! Est sendo injusto comigo. No foi nada disso...
	Foi exatamente isso! Devo ter sido motivo de riso por ter me deixado envolver por uma mulher que costuma manter uma coleo de homens, caso o candidato ideal no se comporte de acordo com o esperado. Voc  desprezvel!
Enquanto falava, Dante havia se levantando e a encurralara contra a parede. Sua raiva era to intensa que ela sentia medo, ofegando como se houvesse corrido quilmetros sob um sol escaldante.
A nusea que julgava ter controlado retornou com fora avassaladora.
	No podia estar mais enganado  murmurou.  Voc  o nico homem que tem meu amor e minha lealdade. Anthony e eu estivemos envolvidos no passado, antes de conhec-lo, mas nunca como os jornais fizeram parecer.
	Ento eu lamento por ele. Sei o que Anthony deve ter sentido.
A sala parecia mais escura e a voz dele, mais distante.
	 No, voc no sabe. Se me deixasse... explicar... talvez pudesse v-lo... com um pouco mais de... compaixo.
	Duvido, meu bem. Na verdade, no acredito em nada que voc...
O silncio sbito, combinado ao olhar intenso e assustado, provocaram um alvio to grande que Leila conseguiu respirar novamente.
Dante voltou a falar.
	O que est acontecendo?
No tinha foras para responder. Temia abrir a boca e perder o controle sobre o prprio estmago. Apenas a escurido prometia alvio, e tudo que queria era mergulhar no esquecimento de seu abrao silencioso.
Mas ele a impedia de cair. Segurando-a pelos braos, levou-a at um dos sofs e obrigou-a a se sentar, empurrando sua cabea para baixo, entre os joelhos.
	Meg, venha at aqui!  gritou.
Leila ouviu o rudo da porta e o som de passos. Viu os tornozelos grossos da secretria, cuja doura de temperamento compensava a falta de atrativos fsicos.
	Respire fundo, Leila. Isso mesmo. Mais uma vez.
Aos poucos os contornos do tapete recuperaram a nitidez e Leila levantou a cabea. Dante estava em p ao lado do sof.
	No v que ela est quase desmaiando, Dante?  Meg perguntou com tom rspido.  No fique a parado! Traga um copo de gua!
	No.  Apoiando as duas mos no sof, Leila levantou-se devagar.  No preciso de nada.
Mas era mentira. Precisava de Dante, mas no com os olhos cheios de desconfiana e ressentimento.
	Voc no est bem  Meg deduziu.  O que aconteceu? Esqueceu-se de tomar caf?
Ela estremeceu. Por que as pessoas tinham de passar todo o tempo falando sobre comida?
	Beba a gua  Dante ordenou, colocando o copo em sua mo com tanta fora que algumas gotas mancharam sua saia.
	Agora entendo porque decidiu ser empresrio  Meg apontou com sarcasmo.  Com essas maneiras, teria sido um pssimo mdico.
	Volte ao trabalho, Meg. A crise parece ter passado.
	Sim, senhor... chefe!  Mas, antes de sair, ela se virou para Leila.  No se deixe enganar, meu bem. Isso  s um disfarce. Uma maneira de encobrir o medo provocado pela idia de que a mulher de seus
sonhos pode estar doente. Esses tipos fortes e silenciosos so todos iguais... capazes de enfrentar um tigre com as prprias mos, mas imprestveis diante dos pequenos problemas do cotidiano. Aposto que ele tambm tem medo de dentista.
Dante esperou que a secretria fechasse a porta antes de olhar para Leila.
	Se essa cena desagradvel foi um truque para conquistar simpatia, saiba que perdeu seu tempo.
Ela o encarou, fraca demais para defender-se de mais aquele ataque.
	No sou uma boa atriz. E mesmo que fosse, no preciso recorrer a truques baratos para justificar-me a seus olhos. Acredite no que quiser.  evidente que j fez seu julgamento e me considerou culpada.
Com esforo, deixou o copo sobre a cabea e saiu mantendo a cabea erguida, apesar da sensao de morte que a invadia.
Mas, ao chegar em sua sala, Leila desmoronou, abalada pela destruio de todos os seus sonhos e esperanas e pela prpria falta de inteligncia.
Seu maior engano no fora o de se deixar enganar por Dante Rossi. Sabia que jamais teria encontrado foras para resistir ao seu poder de seduo. O que devia ter previsto era que o sentimento que havia chamado de amor no sobreviveria ao primeiro perodo de separao. Com a facilidade com que esmagava um inseto, Dante havia superado o envolvimento. Fora tolice permitir que ele tivesse livre acesso ao seu corao.
E ao corpo. Concebera um filho de um homem que a desprezava!
Cobrindo o rosto com as mos, deixou as lgrimas correrem livres. Conhecera a tristeza antes. O suicdio do pai, a pobreza e a solido a que a me fora reduzida, at mesmo o acidente com Anthony, cada episdio havia causado sua parcela de dor e sofrimento. Mas nada podia ser comparado ao desespero provocado pela desiluso com Dante.
Eventualmente as lgrimas secaram. Chorar no era o bastante para resolver um problema. Tinha de encontrar foras para continuar vivendo e recuperar o controle sobre a prpria vida. O trabalho era sempre um bom remdio, e tinha muito com que se manter ocupada.
Por isso trabalhou a manh toda com uma energia quase frentica, sem parar nem mesmo para almoar. O ch que Gail servira por volta da uma da tarde permanecia intocado sobre a mesa. As cinco, quando todos se preparavam para voltar para casa, Leila havia posto em dia todo o trabalho acumulado ao longo dos ltimos dias. Cercada pelo silncio, desligou o computador e reclinou a cabea no encosto da cadeira, fechando os olhos e contemplando um futuro muito diferente daquele que imaginara quando sara da cama naquela manh.
Teria um beb que no conheceria o pai. Por conta da prpria inconsequncia, seu filho seria privado do mais sagrado direito de uma criana: uma famlia amorosa composta por um pai e uma me.
Presumindo que Dante reconhecesse o beb, passariam o resto da vida dividindo as alegrias e prazeres da paternidade, em vez de compartilh-los. Passaria frias longe do filho, natais e aniversrios nos quais o nico contato seria atravs do telefone.
Vivera na Califrnia por tempo suficiente para saber o que acontecia com uma criana quando o relacionamento entre os pais chegava ao fim, e considerava a idia insuportvel.
	Oh, seria capaz de odi-lo, Dante  suspirou, contendo uma nova torrente de lgrimas.
	O sentimento  mtuo.
Assustada, abriu os olhos e o viu parado na porta.
	O que est fazendo?  disparou.  Todos j foram embora.
	Podia perguntar a mesma coisa.
	Veio at aqui para retomar o mesmo assunto? No acha que j nos machucamos muito?
	Mais do que devamos.
	Ento, o que quer de mim?
	Sinceramente? No sei.
Uma fagulha de otimismo iluminou seu corao. Talvez fosse o tom de voz, ou a dor estampada em seus olhos.
	Est disposto a ouvir minhas explicaes antes de jogar no lixo tudo que vivemos?
Ele suspirou como se o esforo para engolir o orgulho e admitir os fatos o empurrasse para o limite das prprias foras.
	Estou ouvindo  disse.
Leila contou tudo que havia acontecido nos ltimos dias, omitindo apenas a parte sobre a gravidez. No usaria o prprio filho para conquistar a confiana ou o perdo de um homem.
	Visitei os Fletcher vrias vezes desde que Anthony voltou para casa  concluiu , e eventualmente esclareci o mal-entendido.
	Como eles receberam a notcia?
	Digamos que a conversa no foi fcil ou agradvel para nenhum de ns.
Agradvel? A situao s no fora pior que o reencontro com Dante. Glria Fletcher no se conformara com a idia de que uma mulher, especialmente algum de uma classe social inferior a deles, tivera a ousadia de rejeitar seu adorado filho e o nome dos Fletcher.
E Anthony... O pobre coitado ficara devastado.
	Mas  prosseguiu , ocultar a verdade teria sido imoral e desumano.
	Sua histria faz sentido, exceto por um detalhe. O traumatismo craniano pode ter afetado algumas reas do crebro de Fletcher, mas nunca soube que amnsia fosse contagiosa. Quer convencer-me de que os pais dele tambm esqueceram que o romance havia sido rompido?
	Anthony nunca contou sobre o rompimento aos pais. Ele deixou o pas no dia seguinte  nossa ltima conversa, e  possvel que tenha estado preocupado com outras coisas ou...  Lembrou como ele tentara seduzi-la com promessas milionrias e respirou fundo.  Talvez o orgulho o tenha impedido de acreditar quando disse que no estava interessada no que ele tinha a oferecer. Como o seu o impede de acreditar quando digo que o amo.
Dante ficou em silncio por alguns instantes antes de encar-la.
	Pobre diabo  disse.  Partir para a Crocia deve ter sido o paraso comparado ao inferno de no poder t-la.
No sabia quem havia tomado a iniciativa, mas instantes depois estavam abraados, murmurando palavras de amor e trocando beijos cheios de ternura e desejo.
Mas a trgua no era suficiente para apagar do corao as dvidas e a mgoa deixadas pela recente troca de acusaes. Precisava de provas mais tangveis de que acertara ao entregar-se, precisava da confirmao de que o destino estaria sempre a favor da unio. Precisava recuperar o que quase haviam perdido.
Fizeram amor ali mesmo no escritrio, sobre a mesa, sem se importarem com a possibilidade de serem surpreendidos pela equipe de limpeza. A unio frentica sugeria um desespero, uma aflio que a deixava mais assustada do que satisfeita, sentimentos to distantes do amor que gostaria de sentir em cada beijo que, depois do xtase, Leila quase chorou de tristeza.
	No vim aqui para isso  Dante anunciou minutos depois, quando conseguiu recuperar o flego.
	Est arrependido?
	Devia estar.  preciso mais que sexo para fazer um relacionamento dar certo, mas quando estou perto de voc, perco a noo de realidade e o bom senso. Voc me enlouquece, Leila. Esta  a nica explicao que posso oferecer para justificar meu comportamento esta manh. No aprovo a violncia e normalmente no reajo de forma agressiva, mas pensar em voc com outro homem...
	Por favor, no vamos recomear...
	No  ele disse, retirando uma pequena caixa preta do bolso do palet.  No vamos.
Graas ao pai, Leila tinha um conhecimento razovel sobre pedras preciosas. O suficiente para reconhecer a qualidade do diamante que Dante colocou em seu dedo.
	Se passar a usar essa jia, todos sabero que  minha.
H uma hora estivera chorando por tudo que julgara perdido. Dessa vez era a felicidade que provocava as lgrimas. Ou teria sido tudo muito fcil, muito rpido? Seria esse mais um exemplo de sua ingenuidade?
	Agora que sei que Fletcher est fora de sua vida  Dante continuou, notando sua hesitao , no h mais motivos para adiarmos o noivado.
A afirmao despertou os demnios que julgava adormecidos. Estavam tentando recomear, mas seria necessrio mais que um anel de diamantes para restaurar tudo que haviam perdido.
	Anthony no est fora da minha vida  ela anunciou.
	Por que no, se rompeu o romance com ele antes mesmo de me conhecer?
	Porque ainda somos amigos e ele precisa de mim.
	Foi por causa dele que quase nos separamos, Leila!
	No. Ns quase nos separamos por nossa culpa. E se acha que este anel lhe d o direito de determinar de quem serei amiga, ento a separao ainda  uma forte probabilidade.
	Leila, no vou tolerar esse tipo de coisa!
	Ento volte para os seus negcios e esquea tudo que aconteceu aqui.  Tirou o anel do dedo para devolv-lo.  No quero um marido autoritrio e controlador.
	E eu no quero as sobras de outro homem! Cari tinha razo. Voc no passa de uma...
Como se percebesse que havia ido longe demais, ele parou e respirou fundo, mas o dano havia sido causado. Newbury fora inimigo declarado de Leila desde o incio, mas saber que seu veneno havia infectado o homem que amava a devastava.
 Quando permitiu que Cari Newbury prejudicasse nosso relacionamento voc arruinou todas as coisas lindas que vivemos juntos. No sei se algum dia serei capaz de perdo-lo por isso.
Dante estava envergonhado, era evidente, mas o orgulho o impedia de pedir desculpas. Mesmo depois de todos os absurdos que ouvira, Leila sabia que o teria perdoado, desde que ele pedisse.
Mas viu a sombra de determinao nos olhos dele, a inclinao orgulhosa da cabea, a raiva que enrijecia os msculos dos ombros. Por que prolongar a agonia? Num espao de poucos minutos, Dante destrura os meses mais gloriosos de sua vida. No era o homem de seus sonhos, afinal.

CAPTULO VI

Dante debruou-se sobre a mesa e olhou para o usque que pedira antes do jantar. No estava com a menor disposio para entreter os clientes que haviam chegado de Buenos Aires naquela manh.
Do outro lado da mesa, Cari Newbury dividia sua ateno entre o presidente da empresa e os clientes, que haviam ido  sacada do restaurante com Rita e Gavin para apreciar a paisagem.
	Parece preocupado, chefe. E confuso.
Sempre havia pensado que ter cinco irms o tornava um especialista em mulheres, mas devia ter perdido algumas lies ao longo dos anos, porque no tinha a menor idia do que tornava a mente feminina to densa. No compreendia o que havia de to absurdo em um noivo esperar que a noiva se afastasse de um ex-namorado, mas a reao de Leila o surpreendera.
Sabia que no devia ter mencionado o nome de Cari. Nunca dera ouvidos s opinies do sujeito, e s o inserira no assunto para obrigar Leila a engolir uma dose do prprio remdio.
	Dante? Algum problema?
Cari no sabia quando devia recuar.
	Estou cansado. O trabalho acumulado durante os dias que passei fora est me matando, e tenho muito em que pensar sem ser obrigado a alimentar e entreter clientes estrangeiros antes mesmo de terminar de desfazer as malas.
	Ah! Por acaso uma dessas preocupaes  Leila Connors-Lee?
Trs meses atrs, nenhum empregado da companhia teria se atrevido a fazer pergunta semelhante. O fato de Newbury no se dar ao trabalho sequer de disfarar a curiosidade o ofendia e enfurecia.
	Onde foi buscar coragem para interrogar-me desse jeito?  disparou.
Newbury levantou as duas mos.
	Ei, desculpe se me excedi, mas... bem...
	Qual  o problema, afinal? Fale de uma vez!
	Existem comentrios sobre um rompimento entre voc e Leila Connors-Lee. Ouvi dizer que ela saiu do seu escritrio chorando ontem de manh e se mantm isolada desde ento. Naturalmente deduzi que o caso com o herdeiro dos Fletcher havia sido o ltimo golpe, e finalmente a viu como a oportunista gananciosa que .
Dante resistiu ao impulso de esmurrar o rosto satisfeito de Newbury. Sabia que alguns dos colegas o consideravam ridculo pelo que acontecera no Caribe, e tinham razo em critic-lo.
Normalmente avesso a atitudes impulsivas, passara a seguir todos os impulsos desde que Leila entrara em sua vida, e agora pagava o preo da inconsequncia. Mas no ficaria ali sentado ouvindo as crticas de Newbury.
	Receio que tenha entendido mal, meu amigo. Leila e eu estamos juntos e felizes. Na verdade, decidimos ficar noivos.
A expresso do vice-presidente foi suficiente para justificar a mentira.
	Surpreendente!  ele disse.  J marcaram a data do casamento?
	Ainda no.  Irritado por ter sucumbido mais uma vez aos impulsos, Dante tentou encerrar o assunto.
Mas Newbury no desistia facilmente.
 Devo admitir que  um homem de muita coragem. Mergulhar num casamento depois de tudo que aconteceu...  E balanou a cabea com um misto de compaixo e desprezo.  No seu lugar, teria fugido para bem longe dela.
Dante no tinha iluses a respeito dos sentimentos de Cari. Diferente do vice-presidente, que nascera em bero de ouro e aumentara a fortuna e as vantagens de sua posio social com um casamento bastante lucrativo, chegara ao topo da maneira mais difcil, trabalhando duro para pagar os estudos e lutando por bolsas de estudo durante todos os anos da universidade. Entregava pizzas, lavava carros, cortava grama, qualquer coisa, desde que recebesse algum dinheiro para pagar as contas.
Nunca tivera tempo para participar de fraternidades, e quando a morte do pai obrigara a me a criar sozinha cinco filhas pequenas, desistira da faculdade e aceitara um emprego de encarregado de almoxarifado. Trabalhara dezoito horas por dia, seis dias por semana, para garantir o teto e o po da famlia.
Mas jamais desistira do sonho de ser melhor que o pai e o av. Prometera a si mesmo que no trabalharia para enriquecer outro homem, e cumprira sua promessa. Por isso, quando se deparara com a oportunidade de aprender todos os trmites do ramo de importao com Gavin Black e salvar a Classic Collections da falncia, reconhecera sua chance e no hesitara em agarr-la. Trabalhara duro para chegar onde estava. No topo. No comando.
Assegurara esse lugar exercitando a integridade e o equilbrio, nunca prometendo o que no poderia cumprir. Ento, o que pensava estar fazendo, anunciando a Newbury, dentre todas as pessoas, que ele e Leila estavam noivos? Depois da tentativa fracassada de reconciliao no dia anterior, um idiota teria percebido que a mentira logo seria descoberta.
Contendo um suspiro, reconheceu outra verdade dolorosa. O que no possua em ttulos e letras ao lado do nome, tinha de sobra em determinao e orgulho. Podia tolerar os erros de outras pessoas, porque sabia que ningum  perfeito, desde que no tentassem tirar vantagem de sua famlia ou faz-lo de idiota. Ter permitido que Newbury o obrigasse a fazer papel de tolo era intolervel.
Mas ele no recuou. Aproveitou os momentos de silncio para recompor-se. O esperto e experiente Dante Rossi continuou agindo como um macaco numa loja de cristais, tentando encobrir as prprias pistas e mergulhando ainda mais fundo num buraco cheio de problemas.
	Creio que essa  a diferena entre ns, Cari. Sei reconhecer uma coisa boa quando a encontro  disse, fitando-o no olho com firmeza impressionante.
	Tem certeza que sabe tanto quanto est afirmando? 
Seu orgulho o impede de acreditar no meu amor, ela dissera enquanto discutiam a questo envolvendo Anthony Fletcher. No fundo, sabia que Leila estava certa. Continuaria repetindo os mesmos erros at perd-la definitivamente?
	Se est falando sobre Leila, sei tudo que realmente importa.
	Quando diz tudo, isso inclui a parte que se refere ao pai dela?
No gosta de falar sobre seu pai, no ? No.
Tomando cuidado para no revelar que a pergunta o abalara novamente, respondeu:
	O pai dela morreu.
	Eu sei.  a maneira como ele morreu, ou melhor, o motivo de sua morte que me preocupa.
	Pois no devia se preocupar. Afinal, no  voc quem vai se casar com ela. E francamente, estou comeando a achar seu interesse neste assunto um tanto estranho. Por que est sempre to interessado na vida de Leila?
	Talvez para compensar a sua falta de interesse. Fiz uma pequena pesquisa sobre o passado dessa moa, e acho que vai achar minhas descobertas bastante surpreendentes.
	Por um momento pensei em perguntar como obteve essas informaes, mas no sei se quero ouvir a resposta.
	No fiz nada de ilegal, se  isso que est sugerindo. Tenho contatos no Oriente, amigos antigos e leais. Um telefonema foi suficiente para localizar um homem to proeminente quanto o finado sr. Henry J. Lee, de Cingapura. Ele se suicidou, Dante, e deixou uma montanha de dvidas muito maior que o valor de todos os seus bens, dvidas que a filha ainda est tentando saldar. O objetivo dessa adorvel jovem  claro, meu amigo. Leila est procurando algum disposto a financiar seus projetos, e voc foi o escolhido.
Dante queria descobrir at onde Newbury ousaria pression-lo. Sabia que seria melhor encerrar o assunto enquanto ainda tinha algum controle sobre a fria que ameaava domin-lo, mas era tarde demais para recuar.
	No pedi sua opinio, Cari  disse, encarando-o com intensidade assustadora.  Nunca estive interessado nela, e duvido que algum dia me interesse pelo que tem a dizer. Francamente, considero admirvel o esforo que Leila tem feito para saldar as dvidas do pai, e no entendo o que tem contra ele, alm de acreditar que ela roubou o lugar de um de seus amigos e uma promoo que ele jamais teria recebido. Escute bem o que vou lhe dizer, Newbury. Se continuar tramando contra Leila e tentando me envenenar com suas insinuaes baratas, vou esquecer que  casado com a afilhada favorita de Gavin e o porei para fora da empresa. Fui claro?
O desconforto do vice-presidente era quase cmico.
	Voc entendeu mal, Dante! S estava preocupado com voc. No quero que seja enganado por uma mulher que...
	Sou perfeitamente capaz de cuidar de mim mesmo, e  bom que no se esquea do aviso que acabei de lhe dar.  Dante reclinou-se na cadeira e sorriu.  Nossos clientes esto voltando. Sorria, Cari, e tente no dar a impresso de que acabou de sentar-se sobre uma abelha.
Dissera a ltima palavra e estabelecera com absoluta nitidez quem estava no comando. Se ao menos pudesse esquecer Leila com a mesma facilidade...
Daria um brao para no pensar mais nela, mas a verdade era que, apesar de serem plos opostos na maneira como viam o mundo, ainda a queria. E faria qualquer coisa para t-la. Porque a idia de qualquer outro homem ocupando seu lugar era suficiente para deix-lo maluco.
Leila conseguiu evitar Dante por dois ou trs dias, em parte por ele estar ocupado com a chegada inesperada de alguns clientes argentinos, era parte porque sentia-se incapaz de cumprir o horrio no escritrio. Os enjos eram cada vez mais fortes, deixando-a to esgotada que, na quarta-feira, mal conseguiu arrastar-se at sua casa.
	Est perdendo muito peso  a me disse naquela noite  mesa do jantar.  Suas roupas esto to largas que parecem pertencer a outra pessoa. Isto , com exceo da cintura,  claro.
	Por que est to surpresa?  Clo perguntou.  Olhe para o prato dela. Mal tocou na comida. Quando foi a ltima vez que fez uma refeio decente, meu bem?
	No sei. E mesmo que no estivesse grvida, a situao com Dante seria suficiente para me fazer perder o apetite.
	Se contasse a ele sobre o beb, tenho certeza de que chegariam a um acordo  Maeve opinou.  Voc o pegou num mau momento, quando as notcias sobre Anthony eram destaque em todos os jornais, meu bem. Dante  um homem encantador, compreensivo e razovel.
Realmente, mas havia outro lado de sua personalidade, uma poro obstinada e orgulhosa que sua me ainda no conhecera, e tentar explicar essa faceta exigia mais energia do que Leila dispunha no momento.
	Pare de se preocupar  disse.  Tenho certeza de que acabaremos nos entendendo. Quanto a minha falta de apetite...  Olhou para a coxa de galinha mida ao lado do leito de ervilhas e batatas. Tentando no gemer, empurrou o prato para o lado.  Bem, deve ser parte integrante da gravidez.
	De maneira nenhuma  a me respondeu com firmeza.  Esse enjo estafante, esse cansao dirio... No, isso no  normal.  melhor voltar ao mdico.
Leila j havia marcado uma consulta para a manh seguinte, porque Margaret Dearborn, a obstetra que visitara na semana anterior, limitara-se a confirmar a gravidez atravs de um teste, sem examin-la, porque estava com uma forte gripe e temera contamin-la. Ficara acertado que ela voltaria uma semana mais tarde para a realizao de todos os exames.
No dia seguinte, a mdica a recebeu com um sorriso que desapareceu pouco depois, assim que ele ouviu a descrio de todos os sintomas.
	No estou gostando nada disso. Deite-se na mesa para que eu possa examin-la.
A concentrao com a qual conduzia a consulta e a demora de cada etapa de testes s fizeram piorar o estado geral de Leila. Reconhecendo a transpirao excessiva que anunciava mais um ataque de nusea, respirou fundo e tentou relaxar.
Finalmente a mdica afastou-se e comeou a fazer anotaes numa prancheta.
	 uma pena que no tenha sido possvel examin-la na semana passada  disse.
S ento Leila percebeu o quanto j amava aquele beb. Nada do que havia acontecido entre ela e Dante, nem o amor dos primeiros dias, nem o desejo, nem o ressentimento da separao, poderiam competir com o sentimento que preenchia seu corao nesse momento.
	H algo de errado?  perguntou preocupada.  Quero saber o que est acontecendo  pediu, mais assustada do que jamais estivera.
	Para uma mulher grvida de apenas dez semanas e pela primeira vez, seu tero est muito maior do que deveria estar. Junte a isso outros sintomas, e minha opinio  que est esperando gmeos.
	Gmeos?
	Exatamente. Mas s teremos certeza depois da ultrassonografia. Pode voltar  tarde para o exame?
	Preciso ir para o escritrio assim que sair daqui. J faltei muitos dias e...
	Meu bem, se "meu diagnstico se confirmar, e tenho noventa por cento de certeza de que estou certa, perder um dia de trabalho ser sua menor preocupao. O risco de parto prematuro numa gestao mltipla  muito maior do que nos outros casos, e voc j est sofrendo um estresse muito maior do que o desejado. O cansao que diz sentir  evidente em seu rosto, e se quer mesmo levar essa gravidez at o fim, talvez tenha de desistir do trabalho.
 Mas eu no posso!  Dependia de seis meses de salrio para saldar todas as dvidas deixadas pelo pai.  Preciso do dinheiro!
	E quanto ao pai dessas crianas, Leila? Por que ele no est a seu lado, oferecendo apoio moral e financeiro?
	Tenho certeza de que estaria... se soubesse que estou grvida.
	No contou a ele? Por qu? Envolveu-se com um homem casado?
	No. Eu ainda no... encontrei uma boa oportunidade.
	A melhor oportunidade esteve em suas mos no dia em que confirmou a gravidez. O que est acontecendo? Tem medo de contar a ele? Quer que eu participe da conversa, ou que fale com ele por voc?
	No!  Se Dante ficara furioso por ter tomado conhecimento de um antigo relacionamento atravs dos jornais, como reagiria se outra pessoa o procurasse para dizer que ele ia ser pai?
	Eu sabia.  Margaret Dearborn ajustou o aparelho de presso em torno de seu brao.  Leila, ou segue meus conselhos agora, ou vai acabar presa a uma cama de hospital dentro de pouco tempo. A menos que no queira essa gravidez...
	 claro que a quero!
	timo. Ento conte tudo ao homem antes que ele perceba por conta prpria e pea ajuda. No vai conseguir esconder sua condio por muito mais tempo, e ele pode no gostar de ser o ltimo a saber. E trate de estar aqui por volta das quatro para realizarmos a ultrassonografia e discutirmos o resultado dos exames.
Fora uma semana infernal. Os argentinos haviam partido s duas da tarde, e ele planejara convidar Leila para jantar e esclarecer a situao entre eles. Mas quando passara pela sala dela, descobrira que havia telefonado naquela manh para avisar que no iria trabalhar por causa de uma vaga indisposio estomacal. Telefonara para a casa dela, mas Leila no estava l.
Depois disso mergulhara no trabalho com concentrao impressionante, disposto a tir-la da cabea de qualquer maneira, e s abandonou a papelada que examinava quando, no final da tarde, Meg entrou na sala para perguntar se podia ir embora.
Surpreso, Dante descobriu que eram mais de seis horas.
	Pode ir, Meg. E v depressa, antes que seu marido venha busc-la com uma pistola. Aproveite para descansar.
	Voc tambm parece esgotado depois desses ltimos dias. Todos ns estamos sentindo os efeitos do excesso de trabalho.
	Tem razo  ele respondeu sarcstico.  Ou ento, estamos com algum problema na gua do escritrio. Leila faltou novamente ao trabalho por causa do estmago.
	Do estmago? Bem, sim,  uma maneira de colocar a questo.
Alertado pelo tom estranho da secretria, Dante franziu a testa.
	Est tentando me dizer que notou algo de diferente nela?
	No pude deixar de notar. Alm do episdio em sua sala na ltima segunda-feira, encontrei-a no banheiro feminino diversas vezes nos ltimos dias, e sempre debruada sobre o vaso sanitrio, e reconheci os sinais.
	 mesmo? Quer dizer que est sofrendo do mesmo mal?
	Deus, espero que no! Dois so mais que suficientes para mim.
	Dois o qu?
	Filhos, Dante. Do que acha que estou falando? Herdeiros. Crianas. Bebs. Suas irms produziram tantos que podem montar um time de basquete.
	Bebs?  ele repetiu aturdido.
	Sim, daqueles que crescem e aprendem a chutar suas canelas, e depois gastam todo o dinheiro que voc ganha com aquela infinita necessidade por sapatos novos, aparelhos para os dentes e roupas. Sem falar nos acampamentos, nos brinquedos e em todas as coisas que os vizinhos tm, e eles no.
	Espere um minuto, Meg. Est tentando me convencer de que Leila pode estar... grvida?
	Oh, no! Acho que falei demais, no ? Pensei que soubesse... isto , se existe alguma coisa para saber,  claro. Quero dizer, todos sabiam que estavam envolvidos... intimamente, mesmo que no anunciassem a ligao aos quatro ventos. Mas pode ser apenas uma gripe, ou uma virose... Ou qualquer outra coisa.
	Outra coisa.  Como pudera deixar de ver o bvio? Nos ltimos dez anos, acompanhara um total de onze gestaes e tornara-se quase que um especialista em detectar os sinais, tanto que, na maioria das vezes, percebera a chegada de um novo sobrinho antes mesmo que a me soubesse de sua existncia. Por que no enxergara o que estava acontecendo com Leila?
Ou melhor, por que ela no havia contado sobre a gravidez?
Por que o filho no era seu?
	Dante? Voc est bem?
	Sim... estou.
O filho s podia ser seu. Leila havia dito que nunca mais vira Anthony desde sua partida para a Crocia, meses antes.
	No vai para casa?
Se ela fosse digna de confiana...
	Sim, assim que terminar de assinar estas cartas. Pode ir, Meg. E obrigado.
O filho era dele! Leila era virgem quando fizeram amor pela primeira vez. O que o levava de volta  pergunta crucial: por que ela no fora procur-lo para contar sobre o beb?
Sim, passara quase um ms fora da cidade e a manh de segunda-feira no fora exatamente uma situao propcia para esse tipo de revelao, dada a atmosfera explosiva, mas e quanto  tarde daquela mesma segunda-feira, quando fizeram amor na sala dela?
Ou depois disso, quando ele oferecera o anel? Por que insistira em manter segredo? Leila devia saber que estava grvida!
	Ora, ora, ento ela no quer o anel de noivado e no quer o noivo! Pois bem, minha doce Leila Connors-Lee, se essa gravidez for confirmada, voc no ter escolha. No vou permitir que meu filho nasa sem pai. Farei uma proposta de casamento irrecusvel.
Determinado, ligou para a casa dela.
	Ela no est  Maeve disse preocupada.
	No? Soube que Leila estava doente, mas vejo que j melhorou.
	Sim, ela...  A pobre mulher no sabia o que dizer.  Ns a esperamos em breve, Dante. No quer deixar um recado?
	Sim, por favor. Diga a Leila que passarei por a para apanh-la dentro de uma hora. Temos alguns assuntos para discutir durante o jantar. E se ela telefonar avisando que vai se atrasar, por favor, diga a ela para no se preocupar. Esperarei a noite toda, se for preciso.

CAPTULO VII

Jantar com Dante? Fora de questo!  No, me. No posso encar-lo. No esta noite.
	Duvido que tenha escolha, Leila. Ele me pareceu muito determinado, e no vai poder evit-lo para sempre.
	Posso telefonar e dizer que no vou.
	Tarde demais, meu bem  Clo anunciou perto da janela.  Dante acabou de chegar.
Por que estava surpresa? Perdera o controle sobre a prpria vida semanas antes. O problema era que s havia percebido horas atrs quando, de repente, at a mais simples tarefa parecera demais para ela. Os pensamentos estavam confusos, incompletos, vagando de um problema para o outro sem encontrar soluo para nenhum deles.
Como poderia pagar as dvidas se no conseguisse trabalhar? Onde iria viver? A casa de Clo j era pequena para trs pessoas! Seria impossvel acomodar cinco indivduos dentro dela. E, o mais inquietante, como diria a Dante que ele seria pai de gmeos?
	Tentem distra-lo  disse.  Preciso de algum tempo para preparar-me.
No quarto, sentou-se na cama e pensou em tudo que estava vivendo. Alm de estar mergulhada at o pescoo em dvidas que no contrara, em menos de um ano teria dois filhos e nenhum trabalho de onde tirar o sustento da famlia.
E nada disso mudava o fato de que o final feliz to sonhado jamais existiria para ela e Dante. A paixo ainda existia, forte e persistente mesmo nos momentos mais difceis, e temia que o sentimento seria eterno. Sabia que jamais experimentaria com outro homem a incrvel satisfao que conhecera nos braos de Dante, a completa integrao entre corpos, almas e coraes.
Mas a crena de que o destino estava a seu lado, reservando apenas felicidade e realizao, j no a sustentava. A interferncia do mundo real destrura a ideia de paraso que ocupara sua mente em Poinciana.
	Leila.  A me estava batendo na porta.  Dante est ficando impaciente.
	J vou descer  disse, abrindo as portas do guarda-roupa para escolher um vestido. Infelizmente, o nico que no traa o segredo localizado na altura de sua cintura era o mais elegante e provocante de todos, uma confeco em crepe de seda com uma jaqueta cujo corte realava a curva dos seios, sem revelar o abdome saliente.
Depois de completar o conjunto com um colar de prolas e sapatos clssicos, respirou fundo e preparou-se para o confronto. Porque sua me estava certa: apesar da desiluso que sofrera com Dante, no podia mais adiar o momento da verdade.
Como se a situao no fosse trgica o bastante, a nusea decidiu atac-la justamente quando saa do quarto, mandando-a para o banheiro com uma urgncia que era, ao mesmo tempo, assustadora e humilhante. A casa era pequena, e sabia que Dante a esperava na sala ao p da escada. E o banheiro ficava exatamente ao lado dela. Aquela altura, todos deviam estar escutando o que acontecia com ela.
Finalmente o pior da crise passou. Erguendo o corpo, lavou o rosto com gua fria e retocou a maquiagem, tentando no se preocupar com detalhes fteis quando coisas mais urgentes exigiam sua ateno.
Quando chegou  sala, Dante conversava tranquilo com Clo e Maeve. Ao v-la, ele se levantou e disse:
	Voc est tima.
Mas Leila sabia que a cordialidade era falsa, porque os olhos no espelhavam o sorriso que distendia seus lbios.
	No esperava v-lo esta noite  disse nervosa assim que entraram no carro.  Por que me convidou para jantar?
	Porque  hora de conversarmos. No podemos deixar que tudo continue como est, como se nunca houvesse existido nada entre ns. Trabalhamos no mesmo escritrio, e os encontros sero inevitveis e frequentes. Achei melhor esclarecermos tudo de uma vez e decidirmos juntos o que faremos de agora em diante.
	O que quer dizer com tudo?
	Talvez voc seja a pessoa mais indicada para esclarecer esse ponto.
	Bem, eu...  Sabia que Dante estava zangado, mas no esperava um tratamento to frio.  Est zangado com alguma coisa... alm de tudo que j discutimos?
	Deveria estar?
	No. E se vai passar a noite respondendo com perguntas,  melhor voltarmos para casa agora mesmo, porque no tenho energia para esse tipo de jogo.
	Voc no parece ter energia para nada ultimamente. Soube que no foi trabalhar hoje. Pode me dizer por qu?
Oh, no! No naquela atmosfera de tenso e ressentimento. Talvez a refeio o acalmasse, e ento poderia abordar o assunto com um pouco mais de tranquilidade.
	Tive de resolver problemas pessoais.
	Entendo. Como vai seu bom amigo Fletcher? Tem tido tempo para ir visit-lo em meio a tantos compromissos e problemas?
 interessante que o tenha mencionado  respondeu com o mesmo sarcasmo.  Anthony est bem melhor. Conversamos rapidamente ontem  tarde e ele me disse que est recuperando a memria aos poucos. Embora no tenha nenhuma recordao dos dias que antecederam o acidente, ele j sabe como nos separamos antes da viagem. Sabe que nunca fomos noivos e que eu recusei seu pedido de casamento.
	Est comeando a acumular muita prtica nesse tipo de situao. Primeiro Fletcher, depois eu...
	Recusei o pedido de casamento de Anthony porque no o amava. Com voc foi diferente.
	Foi?
	Temos problemas que impedem um futuro em comum, a menos que possamos encontrar solues rpidas e definitivas.
	Que tipo de problemas, Leila? Seja mais especfica.
	Para comear, voc no confia em mim. Amo voc, mas a palavra de Cari Newbury parece ter mais importncia que tudo que digo.
	Newbury  um canalha oportunista cuja opinio no tem a menor importncia para mim. Reconheo que errei ao insinuar que seus comentrios maldosos poderiam ter qualquer tipo de influncia sobre minhas decises.
	 bom saber disso.  Mas Dante no juntava a ao s palavras. No tentava toc-la para demonstrar carinho, nem se esforava para diminuir a distncia fsica e emocional que os mantinha afastados. Pelo contrrio. Mantinha-se silencioso, e cada segundo de silncio tornava essa distncia ainda maior.
Quando eventualmente voltou a falar, o que tinha a dizer no contribuiu para resolver a questo.
	Infelizmente, nada disso altera o fato de termos chegado a um impasse. Tivemos um romance numa ilha paradisaca, uma ligao que muitos casais teriam considerado uma diverso inofensiva. Nosso maior engano foi pensar que podamos planejar um casamento a partir desse romance, e devo admitir que fui o maior responsvel por isso. J lidei com acordos comerciais em nmero suficiente para saber que nenhum contrato tem chance de ser cumprido, a menos que seja baseado em lgica fria e fatos reais.
	E quanto s emoes, Dante, ou  confiana? No so a base para o que vocs empresrios chamam de acordo de cavalheiros?
	Refiro-me a acordos legais. Emoes so volteis, efmeras. Quanto  confiana,  s uma palavra que no vale o papel em que  escrita, a menos que possa ser comprovada por fatos reais. Pensei que j houvssemos estabelecido esse ponto, voc com seus segredos, eu com minha falta de f. Uma semana antes haviam estado to apaixonados que jamais imaginaram que algo pudesse separ-los, e agora estavam ali, sentados lado a lado no interior do automvel, separados por um abismo que parecia intransponvel. Leila sentiu vontade de chorar de tristeza, e s com muito esforo conseguiu conter-se. Queria pedir que ele lutasse a seu lado, no contra ela. Pensou em suplicar para que ele no desistisse da felicidade que haviam encontrado juntos.
Mas Dante no era o nico ser humano a dar valor ao orgulho, e preferia morrer a deix-lo perceber a extenso de seu sofrimento.
	Tem razo  disse.  Mas fingir que nosso caso foi apenas um acordo que no deu certo ou uma fantasia que nunca realizamos no vai dar certo, porque essa histria no termina aqui.
Ele parou o carro na porta do restaurante e entregou a chave ao manobrista antes de ir ajud-la a descer.
	Realmente? Por que no?
	H algo que ainda no sabe. Algo que j devia ter lhe contado...
	Vou gostar do que estou prestes a ouvir, ou devo me preparar com uma boa dose de usque antes de escutar seu desabafo?
	Sua sensibilidade  comovente  ela comentou ressentida e irnica.  Parece at que eu sugeri este encontro. Se acha minha companhia to insuportvel, por que me trouxe aqui? Nenhum de ns est com disposio para apreciar um jantar  luz de velas e msica suave  disse, referindo-se  atmosfera romntica do restaurante.
	Tem razo. Mas agora j estamos aqui, e prefiro comer antes de ir embora. Nem me lembro mais quando fiz minha ltima refeio decente.
	Talvez perca o apetite depois de ouvir o que tenho a dizer. O meu acabou h dias.
	Nesse caso,  melhor esperar at eu pedir meu usque.
Assim que foram levados  mesa, Dante estudou o cardpio como se no tivesse outra preocupao no mundo.
	Gostaria de um coquetel, ou devo pedir apenas uma garrafa de vinho?
Jamais gostara de coquetis. Nem mesmo quando frequentara os jantares elegantes oferecidos pelos pais. Mas, no estado em que se encontrava, seria capaz de engolir um usque duplo e pedir mais uma dose. Mas estava grvida, e o lcool fora excludo de sua dieta.
	Nenhum dos dois, obrigada. Prefiro gua com gs e uma rodela de limo.
Dante chamou o garom.
	Uma gua com gs e limo para a jovem e um usque com gelo para mim.
Assim que ficaram sozinhos, Leila disparou:
	Como chegamos a esse ponto? Depois de tudo que vivemos, jamais pensei que um dia me chamaria de... jovem.
	Bem, j decidimos que voc no ser minha noiva. Cham-la de parceira sexual seria de profundo mau gosto, e estou velho demais para me referir s mulheres com quem saio como namoradas, particularmente quando o relacionamento j terminou. Do que gostaria que eu a chamasse?
	No sei. S sei que no est tornando mais fcil minha tarefa de dizer o que tenho a contar.
	Se est esperando que eu implore por sua confiana, esquea. J me ajoelhei a seus ps uma vez esta semana, e no pretendo repetir a dose. Portanto, ale de uma vez, ou guarde seu precioso segredo para voc. A deciso  sua.
	Pois bem, vou falar de uma vez  decidiu, irritada com o tratamento frio e agressivo.  Em primeiro lugar, vou deixar a Classic Collections. Minha carta de demisso estar sobre sua mesa na segunda-feira de manh.
	Se era isso que tinha a dizer, pode dormir tranquila. Encontraremos uma substituta para voc em menos de dois dias. Meu maior interesse  saber porque decidiu deixar a empresa.
	Porque estou grvida.
Aleluia! Finalmente ela conseguira pronunciar as palavras. J estava comeando a pensar que teria de arranc-las  fora.
	Sim, eu sei  respondeu com tom calmo.
	Voc... sabe? Mas... no  possvel! No contei a ningum, exceto... Minha me o procurou?
	No sou nenhum tolo, Leila. Com a ajuda de Meg Norris, no foi muito difcil deduzir o que estava acontecendo.  No precisava revelar que sua secretria quase fora obrigada a fazer um desenho para se fazer entender.
	Ento... por que no disse nada?
	Porque queria saber quanto tempo levaria para me contar.
	Mas esse sarcasmo, essa hostilidade... Por acaso est pensando que o filho no  seu?
	Pelo contrrio. Sei que era virgem quando nos conhecemos. O que estou pensando  que voc preferia estar dando a notcia a outro homem. Como Anthony Fletcher, por exemplo.
	Isso  absurdo! Para comear, Anthony no est mais interessado em mim. Ele conheceu algum na Crocia, uma enfermeira inglesa que prestava servios para a Cruz vermelha. Assim que for possvel, ele pretende voltar para l e encontr-la.
	Que sujeito inconveniente!  Dante disparou com amargura.  No momento em que mais precisa dele, Anthony se envolve com outra mulher!
Por um momento, pensou se havia ido longe demais. Leila estava plida, como se pudesse desmaiar a qualquer instante. Mas ela era determinada, orgulhosa, e venceu o choque em segundos, apesar dos olhos permanecerem apagados e sem brilho. Agarrando a bolsa, levantou-se e disse:
 Vejo que me enganei ao acreditar que poderia se importar com alguma coisa que no fosse seu orgulho e o cime que sente de Anthony. Obrigada pelo convite, mas perdi a fome. E no se preocupe em me levar para casa. Vou pedir um txi.
	Sente-se!  O tom autoritrio sempre fora suficiente para dominar as mais duras reunies de negcios, mas Leila continuava caminhando em direo  sada como se nem o ouvisse.
Cego de raiva, correu atrs dela e ainda teve tempo para v-la desaparecer alm de uma porta ao lado da entrada do restaurante. Empurrando-a com violncia, seguiu-a enquanto falava:
	No se atreva a me deixar sozinho naquela mesa! Goste voc ou no, o filho que est esperando  meu, e no vou permitir que o afaste de mim porque no correspondo aos seus elevados padres de etiqueta e cavalheirismo.
	Saia daqui! Este  o banheiro feminino!
Assustado, olhou em volta e notou todos os delicados detalhes da decorao, objetos muito diferentes dos que estava acostumado a ver no banheiro dos homens. Mas no permitiria que isso o detivesse.
	No quero nem saber se...
O som da vlvula de um reservado o interrompeu e uma das portas se abriu, dando passagem a uma mulher de cerca de cinquenta anos e ar austero.
	Talvez ela tenha razo, meu jovem  a desconhecida opinou com ar de desdm.  No sei que escola de etiqueta frequentou, mas espero que tenha sido fechada.
	Falando em fechada, madame, por que no fecha a boca?  Dante devolveu furioso.
Leila gemeu alguma coisa incompreensvel e correu para um dos reservados. Ignorando os comentrios ultrajados da desconhecida, ele a seguiu.
Encontrou-a debruada sobre o vaso sanitrio, o corpo todo tremendo sob a violncia dos espasmos. Experiente, amparou-a passando um brao em torno de seus ombros e esperou que a crise passasse. Finalmente ela disse com voz fraca:
	Por favor, v embora. No quero que me veja assim.
	Acha que este  o primeiro espetculo desse tipo que presencio? Tenho cinco irms, Leila, e todas protagonizaram o mesmo show quando estavam grvidas. Venha,  melhor enxaguar a boca e lavar o rosto com gua fria.
	Por que no aproveita para lavar a sua tambm?  A desconhecida ainda no havia desistido de interferir na conversa.  Sua linguagem  lamentvel. Vou chamar o gerente e exigir que o expulsem daqui a pontaps.
	No se incomode com isso  Dante respondeu, amparando Leila enquanto caminhavam para a porta.
	Por favor, leve-me para casa  ela pediu assim que entraram no carro.
	No. Voc precisa comer, e ns ainda no conclumos nossa conversa.
	No consigo comer. Pensar em comida  o bastante para...
	Mas pode beber.  Tomou o caminho para um lugar que havia conhecido nos tempos de universidade, uma lanchonete onde preparavam o melhor milkshake que j provara.
Sentaram-se em uma mesa bem prxima do banheiro, e Dante tomou a iniciativa de escolher os sabores e fazer o pedido.
	Baunilha para ela e chocolate para mim  disse  garonete.
Leila se manteve em silncio at que as bebidas foram servidas.
	Nunca pensei que gostasse de milkshake  comentou.
	O que nos leva de volta  discusso anterior. No nos conhecemos to bem quanto imaginvamos, no ? Por exemplo, por que esperou tanto para contar-me sobre a gravidez? Por que no disse logo na segunda-feira, quando quase desmaiou na minha sala?
	Porque no queria que nosso relacionamento fosse condicionado ao fato de estar esperando um beb. E continuo pensando da mesma maneira. Mas compreendo que tenha o direito moral de saber sobre a gravidez.
	Pena no ter percebido isso antes de metade do escritrio descobrir o segredo.
	No imaginei que fosse to bvio  ela suspirou.  Por outro lado, devia esperar por isso. Estou to atrasada no meu trabalho que...
	No importa. Agora que o segredo foi revelado, onde  que eu me encaixo?
	No pretendo exigir que se case comigo, se  o que est pensando. J deixou bem claro que o que sentiu por mim no passou de uma febre tropical, e eu...
Seus olhos se encheram de lgrimas, e ele sentiu vontade de fugir para um lugar onde no pudesse v-los. Aqueles olhos, aquele rosto, podiam destruir o equilbrio de um homem.
	Voc o qu?  perguntou com tom rspido.
	No posso confiar no meu julgamento, ou no seu, porque tenho medo do futuro. Seria fcil dizer que mudei de idia, que gostaria de retomar os planos de casamento, mas sei que estaria tomando essa deciso por razes erradas.
Devia estar feliz com a demonstrao de honestidade, mas sentia-se deprimido, desolado.
	O que quer de mim, Leila?
	Preciso de um emprstimo. Odeio pedir esse tipo de coisa, porque... bem, sei que parece mercenrio, mas vou ter de parar de trabalhar porque... Porque estou esperando gmeos e existe um grande risco de aborto ou parto prematuro.  Pronto. Conseguira falar tudo que havia planejado, e continuava viva. Mas nunca mais se livraria do peso da vergonha, do horror da humilhao.
	O que foi que disse?
	Voc ouviu. Estou esperando gmeos.
	E... tudo que espera de mim...  dinheiro?
	Um emprstimo. Devolverei o dinheiro assim que os bebs tiverem idade suficiente para que eu volte a trabalhar. Minha me pode cuidar deles, Clo est sempre por perto para ajudar, e tenho certeza de que encontrarei um emprego. No estaria pedindo a voc se tivesse outra alternativa, mas no disponho das garantias exigidas por um banco e...
	Est bem, est bem, j entendi. Vou lhe dar o dinheiro  disse, lutando para conter a raiva.
	Obrigada. No esquea de calcular os juros de mercado, porque...
	Disse que vou conceder o emprstimo, mas nas minhas condies. Assumirei toda a responsabilidade financeira pelas crianas e pagarei todas as dvidas deixadas por seu pai. Em troca...
	O que sabe sobre meu pai?
	O suficiente para estar feliz por no ser como ele. Voltando ao emprstimo, espero que pague sua dvida sendo a esposa perfeita para um empresrio. Resumindo, Leila, vamos nos casar dentro de um ms e ningum precisa saber que nenhum de ns est eufrico com a idia.
	No posso! No vou me casar com voc! Hoje em dia as mulheres no obrigam um homem a se casar s por estarem grvidas.
	E um Rossi no permite que um filho seu seja bastardo, nem admite que ele seja criado pela av enquanto a me esfrega o cho de uma manso para levar comida para casa.
	Dante, no...
	No entendo sua relutncia, querida. Voc afirma ter algum sentimento por mim. Est esperando um filho meu. Ou melhor, meus filhos. Precisa da minha ajuda. E tudo que peo em troca  que se torne a sra. Dante Rossi. O que h de to difcil nisso?

CAPTULO VIII

No conseguia pensar em uma nica razo para recus-lo. Tudo que ele havia dito era verdade. Mas, por melhores que fossem os argumentos, a nica razo que importava de fato era que o amava.
Precisava de Dante e o queria. Estava cansada de nadar contra a correnteza, de carregar o prprio fardo e ainda arcar com as responsabilidades de outras pessoas, sempre sozinha.
E se ele no correspondesse aos seus sentimentos em igual medida? Seria capaz de viver com um marido que s a via como um empreendimento financeiro e a me de seus filhos?
Levantou a cabea e descobriu que ele a fitava, os olhos frios e inexpressivos lembrando o empresrio obstinado que, prestes a fechar um negcio, se nega a recuar ou ceder. Mas o magnetismo que a atrara desde o primeiro encontro, a poderosa atrao que ainda existia, apesar de tudo, carregava a atmosfera de eletricidade, ameaadora e inevitvel como uma tempestade de vero se formando no horizonte.
Diante de tudo isso, no fazia sentido que aceitasse os termos de Dante? No seria melhor para os bebs ter um lar onde vivessem o pai e a me? E se, enquanto isso, pudesse amar pelos dois, o tempo no poderia reviver nele a antiga paixo, dessa vez para sempre?
Apressada, antes que a razo ou a conscincia interferissem no processo, disse:
	Est bem, Dante, faremos como voc quer. Vamos nos casar.
Forou-se a falar com tom neutro, fazendo a resposta soar fria e contratual, como se tais acordos matrimoniais fossem a norma. Era necessrio, era a nica maneira de lidar com uma proposta que, diferente da primeira, apaixonada e sincera, no passava de uma transao financeira.
	 claro  ele sorriu depois de alguns instantes.  Todo ser humano tem um preo... e parece que no errei ao avaliar o seu.
A acusao partiu seu corao, principalmente porque, do ponto de vista de Dante, era justificada. Perderam muito, a espontaneidade, a alegria, e a culpa era dela. No havia mentido deliberadamente quando Dante perguntara, nos primeiros dias, se existia outro homem em sua vida, mas tambm no fora cem por cento honesta. Conhec-lo e apaixonar-se por ele a consumira de tal forma que nada do que vivera antes, nem Anthony, nem o suicdio do pai e as circunstncias infelizes da me, pareceram relevantes.
Mas at mesmo um passado inocente acabava interferindo na vida de um indivduo, e ento os fatos assumiam uma caracterstica negativa que no teria surgido se houvessem sido revelados antes das emoes entrarem em cena.
Sem querer, destrura a confiana que haviam comeado a estabelecer. Mas se a culpa era dela, a soluo tambm estava em suas mos. Agarraria o que restava do relacionamento com Dante e no deixaria escapar nenhuma oportunidade. Porque apesar de todas as cicatrizes deixadas pelo desencanto, o amor que sentiam era precioso demais para ser abandonado; e porque, se no salvasse o que ainda tinham, perderiam tambm o pouco que restava e nunca mais encontrariam o caminho de volta para a felicidade.
	No estou fazendo isso por dinheiro, Dante  disse.  Aceitei sua proposta de casamento porque, apesar de tudo, ainda acredito que podemos fazer nossa relao dar certo, se nos empenharmos de verdade.
	Vai ter de se esforar muito para me convencer disso, meu bem. Mas  melhor convencer o resto do mundo. J me exps ao ridculo uma vez, e no vou admitir que as pessoas comentem que tive de arcar com as consequncias dos atos de outro homem.
As palavras eram como lminas em seu corao. Lembre-se do que a levou a decidir lutar por esse homem. Lembre-se de que no s o ama, mas tambm credita que ele ainda a ama.
No havia imaginado que apegar-se a essa crena teria um efeito to poderoso. Nem nos momentos mais sombrios foi capaz de antecipar o pesadelo que se seguiria.
E tudo comeou na manh seguinte. Estava no escritrio, limpando as gavetas, quando a porta se abriu e Gail entrou na sala.
	Leila! Estou muito feliz por voc! Surpresa, encarou a secretria com ar confuso.
	Por mim? Por qu?
	Pode parar de fingir. Na verdade, esse segredo nunca foi dos mais protegidos. Mas agora que  oficial quero ser a primeira a desejar felicidades. Dante  um homem admirvel e poderia ter escolhido entre centenas de mulheres, mas foi esperto e escolheu voc.  bom saber que tambm existe um corao, alm de um crebro, sob toda aquela beleza.
	Ento j ouviu falar sobre nosso...
	Sobre o noivado? Sim! Todos leram o comunicado esta manh. Exceto voc, pelo que estou vendo. Ainda no ligou o computador? No leu as notas internas no e-mail?
	No.  Recusava-se a acreditar que Dante havia
escolhido um meio to impessoal de anunciar a novidade.
Mas era verdade. Leila ligou o computador e encontrou o comunicado espremido entre um memorando para o departamento de vendas e um comunicado a todos os funcionrios que deixavam seus carros no estacionamento do edifcio. Aqueles que no identificassem os veculos com o crach fornecido pela empresa correriam o risco de ter seus automveis guinchados do local. A mensagem era breve e direta: Tenho o prazer de anunciar que Leila Connors-Lee e eu estaremos nos casando em breve. Dante Rossi.
Leila olhou para o monitor sem acreditar no que via. Se a inteno dele fora diminuir a importncia do evento, obtivera xito. Enquanto ela recebera ordens para convencer o mundo de que estavam vivendo o romance do sculo, Dante no hesitava em reduzir o envolvimento a uma mera banalidade.
	Voc no parece radiante  Gail comentou preocupada. Ainda est sentindo aquele... mal-estar?
	Sim... e no vamos fingir que no sabemos que meu mal-estar  consequncia de uma gravidez. Afinal, todos os aspectos de minha vida privada parecem ter cado no domnio pblico.
Gail parecia incomodada.
	Isso s interessa a voc, Leila. Desculpe-me se fui indelicada.
	Bobagem.  O remorso juntou-se s outras emoes. No fora fcil encontrar amigos desde que deixara Cingapura, mas Gail havia sido sua aliada desde o dia em que comeara a trabalhar na Classic Collections, e merecia um tratamento mais justo.  Desculpe. Estou sensvel demais. Minha mdica diz que isso  normal durante a gravidez, junto com outros efeitos colaterais desagradveis, mas o fato de estar me sentindo estranha no me d o direito de descarregar minhas frustraes em outras pessoas.
	Ei, para que servem os amigos? Alm do mais, voc foi a melhor pessoa que j passou por este departamento. Ter uma mulher ocupando o cargo de compradora internacional e fazendo um grande sucesso em sua primeira viagem operou milagres pela moral feminina no escritrio.
	Obrigada.  bom saber que servi para alguma coisa.
	Voc  maravilhosa, Leila! E Dante pensa como eu, certamente. Trabalho aqui h quatro anos e nunca o vi corresponder s investidas de nenhuma das garotas que tentaram conquist-lo. Sempre foi profissional, impessoal, distante... Mas ento voc apareceu e o atingiu em cheio!  Gail suspirou.  Bem, a conversa est muito agradvel, mas os telefones esto tocando sobre minha mesa. Se precisar de alguma coisa, estaro bem depois daquela porta. Leite, anticidos, bolachas... qualquer coisa.
Oh, precisava de algo, mas nada que pudesse ser comprado. Na noite anterior Dante havia colocado seus termos, mas hoje seria sua vez. Se ele acreditava que fora criada para se tornar capacho de um homem, estava prestes a descobrir que cometera um grande engano.
	Marcamos uma reunio?  ele perguntou ao v-la entrando em seu escritrio minutos mais tarde.
	No. Recuso-me a ser forada a marcar horrios para conversar com o homem com quem vou me casar. Alis, tambm no esperava que anunciasse o casamento para toda a empresa sem antes consultar-me. Gosto de manter minha privacidade.
	No sabia que queria manter o casamento em segredo. Mas devia ter imaginado, considerando sua relutncia em compartilhar outros aspectos de sua vida comigo.
	No me importo se o mundo todo sabe que pretendemos nos casar. O que me aborrece  a maneira como divulgou a notcia.
	Realmente? O que a aborreceu tanto? Foi uma nota breve, direta, mas de forma nenhuma ofensiva ou ultrajante.
	Mas demonstra uma grande falta de sensibilidade e um total descaso com a importncia do fato anunciado.
	Queria que eu contratasse um avio para transportar uma faixa pelo cu da cidade?  ele perguntou com ar debochado.  Desculpe-me, Leila, mas nosso suposto caso de amor no  mais matria de primeira pgina por aqui, e a maioria das pessoas no se importaria se decidssemos trocar alianas pulando de um bungee jump. No entanto, sou scio e presidente desta companhia, e a cortesia exige que meus subordinados sejam informados. Sendo assim, escolhi o meio mais eficiente e rpido para comunicar o fato.
	E o menos romntico.
	O que h de romntico em um casamento baseado em dinheiro e desespero? Seja honesta, Leila. Jamais teria pedido minha ajuda se pudesse encontr-la em outro lugar. No teve sequer a decncia de dizer-me que estava grvida antes de eu pression-la. Soube atravs de uma funcionria. Pensando bem, tudo que sei a seu respeito me foi dito por outras pessoas. Muitos homens interpretariam esse dado como um pssimo sinal e buscariam garantias em um slido acordo pr-nupcial.
	Se pensa assim, por que insiste em se casar comigo? Por que unir-se a uma mulher em quem no confia?
	Porque quero proteger meu investimento.
	No precisa se casar comigo para proteger seu dinheiro. J me ofereci para assinar promissrias e quaisquer outros documentos que considere necessrios para assegurar o pagamento da dvida. Sugeri inclusive que cobrasse os juros de mercado e...
	No estou falando sobre dinheiro!  ele explodiu, batendo as duas mos sobre a mesa, olhando-a com ar ameaador.  Refiro-me aos meus filhos. Voc  cidad de Cingapura, tem passaporte estrangeiro, e a nica coisa que a prende aqui  sua me e um punhado de dvidas. Acha mesmo que sou estpido a ponto de no prever o que pode acontecer assim que os credores forem pagos? Voc tem o direito de deixar o pas quando bem entender, antes mesmo de dar  luz, e no h nada que eu possa fazer para det-la.
	Eu jamais faria isso. Minha vida est neste pas, e nossos filhos so o principal motivo para que eu tenha aceito sua proposta de casamento.
	So suas outras razes que me preocupam, Leila, e no vou permitir que elas sejam postas acima do bem-estar de meus filhos. Se estava mentindo quando disse que seus sentimentos por mim ainda...
	Eu no menti.
	Nesse caso, ns dois teremos aquilo que desejamos com esse casamento. Certo?
Ela apertou os lbios. Dante era o leo orgulhoso determinado a esconder seus ferimentos. S esperava que seu amor pudesse cicatriz-los o bastante para que ele abandonasse a postura defensiva e voltasse a confiar nela.
	Certo  concordou.
	timo.  E apontou para uma folha de papel sobre a mesa.  Talvez queira examinar esta lista. Se vamos organizar um casamento em algumas semanas, temos de tomar algumas providncias imediatas. Sinta-se  vontade para acrescentar o que quiser. Vou deixar os detalhes aos seus cuidados. Inclua sua me nos preparativos, se quiser, e pea ajuda  minha famlia, se julgar necessrio. Minha me e minhas irms ficaro felizes em ajudar. Caso no conhea uma igreja no bairro onde mora, anotei o endereo do templo local.
	Pensei que preferisse uma cerimnia civil. Algo mais simples e rpido...
	Considere como uma concesso aos seus sentimentos. Sei que a maioria das mulheres sonha com um casamento tradicional.
	No sou como a maioria. No pretendo entrar na igreja arrastando quilmetros de cetim branco e atraindo olhares encantados. Seria no mnimo inconveniente, levando-se em conta que estou grvida de trs meses.
	Como quiser.  Ele encolheu os ombros, abriu a gaveta e tirou dela um pequeno saco de veludo negro contendo o anel de diamante, que jogou sobre a mesa.  Quero que use isso, pelo menos em pblico. Vai servir para dar credibilidade ao nosso acordo e ainda dar um certo toque de romantismo, algo que voc julga to importante.
O pequeno volume escorregou pela superfcie polida e caiu no cho. Leila permaneceu onde estava, sem inclinar-se para peg-lo.
O gesto de desafio despertou a ira de Dante.
	Pegue esse anel e ponha-o no dedo! A pedra no vai contaminar sua delicada mozinha. So dois quilates e meio de pureza e perfeio montados em platina e ouro, no uma bugiganga de vidro e metal!
	Pelo menos o anel  verdadeiro  ela respondeu com voz embargada.  Todo o resto deste relacionamento  uma farsa.
	Nem tudo, Leila.  Ele se levantou, apanhou o anel e colocou-o em seu dedo. Por um momento, o rosto foi iluminado por um brilho diferente, mais intenso e cheio de vida, e quando ele pousou a mo sobre seu ventre, ela recordou a ternura dos abraos que haviam trocado. Mas as palavras seguintes mataram qualquer trao de esperana.  Os bebs que est esperando so reais. So meus, e no pretendo permitir que esquea esse fato. O anel tambm tem essa funo.
	Entendo. Mais alguma coisa?  perguntou, temendo no poder conter as lgrimas por muito mais tempo. Queria escapar dali antes que fosse tarde demais.
	Algumas. Expliquei a minha me sobre seu envolvimento com Fletcher e garanti que tudo que ela leu nos jornais foram mal-entendidos. Tambm disse a ela que antecipamos o casamento e revelei o motivo de nossa deciso.
	Sua me sabe que estou grvida?
	Apesar de ter se deixado envolver por sua aparente doura, minha me no  nenhuma tola. Ela teve seis filhos, e eventualmente teria reconhecido os sinais. Por isso optei pela honestidade. No quero insultar minha famlia com o mesmo tratamento que recebi de voc. Sendo assim, ela j sabe a respeito da sua gravidez, e minhas irms tambm devem ter sido informadas.
	J que decidiu ser honesto, tambm revelou que nosso casamento...
	No! Esse  um assunto que s interessa a ns dois. Estava falando srio ontem  noite, Leila. Quero que o mundo todo acredite que estamos nos casando por amor, e voc no vai fazer nada para dar uma impresso diferente.
	 claro.  Dante sabia que seu orgulho estava em jogo, e faria qualquer coisa para proteg-lo. At mesmo feri-la.  Mais alguma coisa?
	Sim. Reservei uma mesa no Waterfront Hotel para esta noite. Nada muito formal, apenas um jantar familiar para comemorar. Convide sua me e Clo. Oh, sim, e precisamos encontrar um lugar para morarmos. Se estiver mais disposta, j entrei em contato com um corretor e ele ter algumas casas para mostrar na semana que vem.
	No quer morar no seu apartamento?
	No  grande o bastante para quatro pessoas. A cobertura s tem um dormitrio.
Um quarto havia sido suficiente antes, e a cama, mais que confortvel para dois. Nenhum lugar fora pequeno demais ou inadequado para que ele a tomasse nos braos e fizesse amor com ela. Uma clareira ao lado de uma nascente, uma trilha de areia macia sob a luz do luar, as guas mornas do mar caribenho... Como todas essas recordaes haviam desaparecido da memria de Dante?
	Prefiro a rea de Shaughnessy na Zona Oeste  ele continuou, sem se importar com sua dor.  O trnsito do subrbio para a cidade  horrvel no incio do dia. Alm do mais viajo constantemente e quero estar perto do aeroporto.
	No quer participar da escolha da casa?
	No tenho tempo para isso. Faa uma lista dos lugares que aprovar e irei v-los depois. Dinheiro no  problema, e o mercado est repleto de bons imveis. Oh, e mais uma coisa... Examinei minha agenda e descobri que posso tirar alguns dias de folga dentro de duas semanas. Portanto, sugiro que o casamento seja no dia vinte e nove, sbado.
	Mais alguma coisa?  perguntou desanimada. Dante pensara em tudo, menos no mais importante: no amor que devia ser a base da unio.
	Por enquanto no. A menos que acontea alguma coisa at l, nos veremos  noite.
Mas aconteceu alguma coisa. As mulheres do escritrio organizaram uma pequena festinha na sala de reunies para comemorar o noivado. Nada muito elaborado, apenas alguns bales e serpentinas e uma caixa de champanhe, cortesia de Gavin.
Leila no imaginava o que estava acontecendo at passar pela porta da sala, preparada para uma reunio extraordinria com a diretoria, e deparar-se com o ambiente festivo. At Cari Newbury estava l, o rosto iluminado por um sorriso de reconhecimento.
	Sei que normalmente as palavras usadas nesse tipo de situao so outras, mas no seu caso, o cumprimento ser mais que adequado  ele disse.  Parabns, Leila.  mais esperta do que eu imaginava.
A onda de nusea que a tomou de assalto no foi provocada pela gravidez, mas pela raiva e pelo desejo de responder  altura.
Dante chegou em seguida, e se tambm experimentava algum desnimo diante da comemorao inesperada, soube disfarar muito bem. Desempenhou o papel de noivo apaixonado com perfeio impressionante, mantendo um brao em torno de sua cintura, sorrindo para os funcionrios e beijando-a com ardor quando Gavin props um brinde.
O fato de ter passado todo o tempo fitando-a nos olhos sem exibir nenhuma emoo, ou de seus lbios terem sido frios e duros sobre os dela no momento do beijo eram mais dois segredos que s ela conhecia. Ningum mais suspeitava, ningum mais desconfiava. Para todos os efeitos, ela e Dante formavam o casal ideal, a noiva tmida e romntica e o noivo determinado e ousado.
	Quando ser o grande dia?  algum perguntou.
	Um pouco antes do que havamos planejado  Dante anunciou orgulhoso, pousando a mo sobre o ventre da futura esposa.  Leila est grvida e ns dois estamos muito felizes. No  verdade, meu amor?
	Encantados  respondeu com voz fraca, temendo desfalecer de vergonha.
Se representar diante dos colegas de empresa havia sido desagradvel, mentir para a famlia de Dante foi a maior de todas as torturas. Todos se mostravam to felizes e carinhosos, to ansiosos para colaborar com os preparativos do casamento, que Leila sentiu-se a pior das mulheres.
Ningum deu sinais de desaprovar sua condio, ningum questionou a convenincia de um casamento to apressado. Dante a escolhera e isso era o bastante. Estava sendo recebida no seio da famlia Rossi sem reservas, sem crticas ou acusaes. Devia estar feliz, mas s conseguia pensar que afundava num tanque de areia movedia formado por uma srie de mentiras que se tornavam mais perigosas a cada minuto.
O pouco que conseguira comer pesava em seu estmago, causando um mal-estar que aprendera a reconhecer e temer nas ltimas semanas. Todos discutiam os preparativos para o casamento com entusiasmo e alegria, como se falassem sobre uma unio de amor e dedicao.
	Que tipo de vestido pretende usar?  Ellen, a mais plcida das irms de Dante, perguntou.
Tendo em vista as circunstncias, Leila considerava o preto uma cor bastante apropriada, mas anunciar sua opinio diante de toda a famlia seria desrespeitar os termos do acordo.
	Minha cintura est aumentando to depressa, que vou ter de escolher algo largo e simples.
	Podemos ir juntas procurar o vestido. Se no estiver muito cansada, tiraremos um dia inteiro para isso e almoaremos juntas em algum lugar agradvel.
	tima idia, desde que possa dispor de um sbado. Ainda fao parte do quadro de funcionrios da Classic Collections, e tenho de deixar tudo preparado para que meu sucessor assuma o cargo sem enfrentar problemas.
	Acha mesmo que vou deix-la trabalhar at o dia do casamento?  Dante interferiu, fitando-a com uma dose convincente de preocupao.  Meu amor, Gavin j tem uma lista de candidatos para entrevistar, e o escritrio pode ficar sem voc at que outro comprador seja escolhido. No quero que se desgaste por causa do trabalho.
O que ele no queria era t-la por perto mais que o necessrio, e Leila sabia disso.
No havia imaginado que outras pessoas pudessem detectar sua aflio, mas alguns dias mais tarde, num intervalo entre duas lojas especializadas em vestidos de noivas, Ellen a surpreendeu.
	Meu irmo pode ser um homem autoritrio em algumas ocasies  ela disse.  Deve ser consequncia de ter se tornado o homem da famlia ainda muito jovem e de ter obtido grande sucesso nos negcios.
Estavam sentadas em uma mesa de canto de um agradvel restaurante em Stanley Park. Havia chovido, uma tempestade mais prpria para fevereiro do que para o fim de abril, com um vento frio soprando do oeste. Como consequncia, o restaurante estava menos movimentado do que o normal, apesar da chuva ter dado lugar a um cu azul e sem nuvens.
	Suponho que essa seja uma atitude necessria para quem considera o progresso material to importante  Leila respondeu.
	Dante sempre quis mais que simples progresso. Ele tinha de ser o melhor. Na escola, era sempre o melhor aluno, o melhor jogador do time de basquete, o melhor em tudo. E ainda tinha de competir com os meninos mais velhos e ser o vencedor! As prateleiras do quarto de Dante estavam sempre cheias de trofus e medalhas.
	Por que est me contando isso, Ellen?
	Porque quando o vejo a seu lado, no consigo deixar de pensar que voc  mais um trofu que ele quer conquistar.
	Ento acredita que nosso casamento  um erro?
	De jeito nenhum! Voc  a mulher ideal para ele. O que estou tentando dizer  que, se em alguns momentos ele se mostrar interessado em prioridades e objetivos diferentes dos seus, no deve ficar desanimada. Meu irmo a ama, Leila, tenho certeza disso. Conheo Dante melhor que ele mesmo.
	Tem razo. Est certa ao apontar algumas falhas no nosso relacionamento.
	Eu sabia! Ento existem mesmo problemas. No quer falar sobre o assunto?
	No.  Dante jamais a perdoaria se desabafasse com algum de sua famlia.  Infelizmente, no posso. Obrigada.
	No vou pression-la. Mas antes de encerrarmos o assunto, deixe-me dizer mais uma coisa. Creio que Dante est embaraado por t-la engravidado antes do casamento. Ele se culpa, entende? Todos tm o direito de errar ocasionalmente, mas no o poderoso Dante Rossi. Ele pensa que tem o dever de corrigir erros alheios, mas no pode comet-los. Precisa estar sempre no comando, principalmente da prpria vida. E quando descobriu que voc estava esperando um beb... ou melhor, dois bebs, teve de aceitar que algumas coisas no podem ser controladas. Quebrou as prprias regras e no consegue se perdoar por isso.
	Dante nunca fica embaraado ou constrangido  Leila respondeu, lembrando como ele anunciara a gravidez diante de metade da empresa.
	 claro que fica. Ele apenas no demonstra. Mas meu irmo vai superar esse momento difcil. Se o ama de verdade e quer construir um futuro ao lado dele, s precisa esperar. O tempo trar todas as solues.
	Espero que esteja certa.  Era intil tentar esconder as lgrimas que brotavam em seus olhos.
Ellen segurou a mo dela sobre a mesa.
	Eu estou. At l, no deixe que ele descarregue suas frustraes em voc. Lute pelas coisas que quer, e ele a respeitar por isso.
	O homem que conheci em Poinciana me respeitaria por lutar, mas no consigo mais reconhec-lo em Dante.
	Mostre a ele que o ama, e descobrir que esse homem no est perdido, mas apenas escondido. Agora coma. Temos de encontrar um vestido de noiva. O que achou dos que vimos at agora?
Leila decidiu seguir os conselhos de Ellen e agarrou-se a eles nos dias que se seguiram. No que Dante fosse difcil ou desagradvel. Pelo contrrio. Quando estavam juntos, era a personificao do charme. O problema era que s ficavam juntos na presena de outras pessoas. Durante o resto do tempo, ele estava sempre ocupado.
Mas, ocupado ou no, Leila decidiu pression-lo durante a hora do almoo na tera-feira que antecedeu o casamento. E o encontrou saindo de sua sala na ala reservada aos executivos da empresa.
	Vamos ter de tomar uma deciso quanto ao lugar onde vamos morar, e h uma casa que eu gostaria de lhe mostrar.
	Este no  um bom momento, querida  ele disse, usando o tratamento carinhoso para impressionar Meg, que trabalhava em sua mesa.
Leila estava farta de tudo.
	Meu amor  respondeu com sarcasmo , vamos nos casar dentro de quatro dias. Quando ser um bom momento?
Ele suspirou e olhou para a secretria.
	Pressionado antes mesmo de chegar ao altar, Meg! O que um homem pode fazer?
	V conhecer a casa,  evidente! Leila tem razo. Vocs precisam de um lugar para morar.
	Est bem, est bem.  E a envolveu num sorriso capaz de derreter at as pedras.  Qual  o horrio do meu ltimo compromisso, Meg?
	Quatro e meia, com Gary Jefferson da ARGO.
	Remarque para amanh. Pronto.  E virou-se para Leila com ar resignado. .Satisfeita?
	Sim. Vou marcar um horrio com o corretor.
	Deixe o endereo da casa com Meg e irei encontr-la l.  Ele se inclinou para beij-la rapidamente nos lbios.  Agora tenho de ir. Tente dormir um pouco antes disso.
	Voc  uma mulher de muita sorte  Meg suspirou quando ficaram sozinhas.  Honestamente, Leila, nunca vi um homem to apaixonado!
As aparncias podiam mesmo enganar! Dante teria preferido uma consulta ao dentista a passar algumas horas com ela.
Por quanto tempo ele ainda seria capaz de manter a distncia e resistir s suas investidas?
Faltando apenas quatro dias para se tornar a sra. Dante Rossi, j era hora de descobrir.

CAPTULO IX

Dante chegou pouco depois das quatro. Leila estava na sala de jantar quando ouviu o barulho do carro e os passos na escada da varanda. A convico e a coragem de antes evaporaram, levando com elas e absurda noo de que poderia obter atravs de encantadores truques femininos o que no conseguira realizar com a razo.
Mas era tarde demais para retroceder. Criara o cenrio e no havia mais tempo para desmont-lo.
	Algum em casa?
	Aqui, Dante  ela respondeu, desejando ter escolhido algo menos sedutor para vestir. O decote do vestido largo e amarelo era profundo demais, e o comprimento revelava boa parte das coxas. A primeira porta  direita.
Dante surgiu na soleira.
	Onde est o corretor?  perguntou, olhando em volta desconfiado.  No vi nenhum outro carro l fora.
No. O corretor oferecera-se para lev-la at o imvel, mas havia dito a ele que preferia examinar a casa sem pressa, sem o receio de estar prejudicando outros compromissos que ele pudesse ter. O truque para ficar sozinha com Dante havia parecido brilhante.
	Infelizmente, ele no pde vir  disse, sem alternativa se no inventar outra mentira.  Ento peguei as chaves e vim at aqui de txi.
Dante recuou como se houvesse encontrado um cadver no meio da sala.
	Por que no telefonou e cancelou o encontro, em vez de fazer-me perder tempo? No podemos fazer uma oferta se o corretor no est aqui.
Reunindo a pouca coragem de que ainda dispunha, agarrou a mo dele e puxou-o para o interior da sala.
	No se incomode tanto com pequenos detalhes, Dante. Venha ver a vista. No  linda?
Relutante, ele se deixou levar at a janela do outro lado do aposento.
	Sim,  muito bonita, mas de que adianta ficar to entusiasmada por um lugar que ainda est ocupado com a moblia de outras pessoas? A menos que os moradores estejam dispostos a se mudarem do dia para a noite, no poderemos tomar posse da casa antes do casamento.
	Podemos, se quisermos.  Apoiada em seu brao, aproximou o ombro nu do peito de Dante, promovendo o contato mais ntimo que haviam tido nas ltimas semanas.  Os donos do imvel se mudaram para a Austrlia, e a moblia foi deixada aqui para ser negociada junto com a casa. Podemos nos mudar amanh, se desejarmos. Venha conhecer os outros cmodos.
	Quantos so?
	Quatro sutes no segundo andar, uma saleta de tev, uma sala ntima, mais as salas sociais e a cozinha aqui em baixo. No subsolo temos um salo de jogos e outro de festas. Oh, e quartos de empregados sobre a garagem, tambm.
Como se s ento percebesse que estavam muito prximos, Dante afastou-se e seguiu para a cozinha.
	Gostaria de morar aqui?
Seria capaz de morar numa caixa de sapatos, desde que voc estivesse comigo. Mas era cedo demais para ser to explcita. Dante ainda mantinha a guarda erguida, firme e invisvel como uma imensa parede de vidro. Talvez mais tarde, se tudo corresse de acordo com o planejado, pudesse falar com o corao.
	Sim, creio que este  o tipo de lugar que procuramos. E a localizao no podia ser melhor para voc.
	Est bem. Ento vamos fechar negcio.
No havia se preparado para aquela eventualidade. Havia esperado lidar com o empresrio cauteloso, com o negociante astuto que no investiria um centavo de seu dinheiro sem antes examinar cada centmetro quadrado da propriedade.
	No quer terminar de conhecer a casa antes de decidir?
	Para qu?  voc quem vai passar a maior parte do tempo nela. Se est satisfeita, para mim  suficiente.
	Pois no devia ser. Gosto da distribuio e da moblia, mas no sei nada sobre encanamentos e fiao, sobre estrutura e durabilidade dos materiais. E se o teto estiver cheio de goteiras, ou se o aquecimento estiver com defeito?
Impaciente, Dante puxou a manga da camisa para consultar o relgio.
	Tem razo  admitiu resignado.  J perdi a tarde de trabalho.  melhor examinar o lugar com um pouco mais de ateno. Vamos comear pelo exterior.
Construda h seis dcadas, a casa ocupava o centro de um terreno retangular ocupado por um jardim, um gramado e muitas rvores, uma piscina e um ptio.
Com exceo da fundao de pedras, as paredes eram de concreto pintado de branco. As grandes janelas de vidro decompunham os raios de sol em dezenas de prismas coloridos, e um lance de escada levava  varanda graciosa e ampla.
Depois de inspecionar o terreno e a casa, Dante limpou as mos e fez um movimento afirmativo com a cabea.
	Este lugar ainda vai estar em p quando morrermos. Nunca vi nada mais slido. Mas estou surpreso por ter escolhido uma casa to velha. Pensei que gostasse de modernidade, de tecnologia.
	Estive em algumas casas bem modernas, mas nenhuma delas tinha o carter e o charme desta aqui, e eram todas to pequenas que os vizinhos devem conversar sem sair de suas salas. No sei qual  sua opinio, mas prefiro no ter de trocar pratos com os vizinhos cada vez que fizer um bolo.
	Concordo. A casa tem um belo terreno e muito espao para as crianas brincarem com segurana. Disse que h quatro sutes l em cima?
	Isso mesmo.
	Vamos dar uma olhada, ento.
Perceber que o momento da verdade se aproximava a deixou ofegante e tensa.
	Sim... est bem.
	O que foi? Est enjoada outra vez?
	Um pouco  improvisou, indicando o caminho antes que perdesse a coragem.  Deve ser o sol. Est muito quente aqui fora.
Foram examinar primeiro a sute de hspedes, um aposento espaoso com uma vista esplndida e mveis de qualidade.
	 bem apresentvel.
	Este aqui  Leila comentou ao lev-lo ao outro dormitrio  ser o quarto dos bebs. Fica ao lado da sute principal e  grande o bastante para os dois, pelo menos nos primeiros dois anos.
	Tem razo. E os armrios so grandes.
	Ainda dispomos de mais um quarto um pouco menor que o de hspedes.
	timo.
	E...  Respirando fundo, abriu a porta no final do corredor.  A sute principal.
Ele parou na soleira, o rosto indecifrvel.
Leila criara o cenrio com muito carinho e cuidado.
Havia rosas em um vaso de cristal sobre uma mesa de canto e champanhe gelado. As cortinas brancas de tecido muito fino balanavam com a brisa que penetrava pelas janelas abertas, provocando ondulaes to sensuais quanto uma mulher se despindo para o amante.
Iluminada pelo sol vespertino, a moblia de mogno brilhava como o fogo. A cama mergulhada numa sombra fresca estava coberta de travesseiros macios cobertos por fronhas de algodo.
	O que significa isso?  Dante perguntou em voz baixa.
O terror havia formado um n em sua garganta. Havia planejado seduzi-lo ali e reviver o milagre que descobriram em Poinciana. Mas, como um coelho assustado com os faris de um carro, permanecia imvel, sem saber o que dizer ou fazer.
	Leila?
Mostre a ele que o ama, Ellen aconselhara. Tola, havia seguido o conselho por acreditar que no tinha nada a perder.
Mas, exceto pelos bebs, nada mais valeria a pena se ele a rejeitasse. Podia correr um risco to grande?
Mas havia ido longe demais para recuar, e por isso aproximou-se e enlaou-o pelo pescoo.
	Isso tudo  para ns, Dante.  o nosso quarto.
	Escute aqui  e segurou-a pelos braos para encar-la , no sei o que est tramando, mas fingir que somos noivos convencionais dispostos a fazer do casamento um mar de rosas no vai dar certo.
	E o que  o casamento?  murmurou, inclinando-se para pressionar os lbios contra o pescoo dele.  Um afastamento dirio e constante? Como conseguimos matar o amor que um dia dividimos, Dante?
Ele engoliu em seco.
	Fizemos um acordo que no tem nenhuma relao com amor e tudo a ver com convenincia.
	Por que no podemos ter as duas coisas?  Os beijos seguiam na direo da orelha.
	Tenho o hbito de nunca misturar negcios e prazer.
	E tarde demais para isso. Conhecemos o prazer desde o dia em que nos vimos pela primeira vez.
As mos, que at ento haviam sido como pedras sobre seus ombros, deslizaram por suas costas at a cintura.
	Meu Deus...  Dante murmurou com voz rouca. Pressionando o corpo contra o dele, Leila sussurrou:
	Arrumei a cama com os lenis que ganhei no ch de cozinha organizado por suas irms. No acha que seria uma pena desperdi-los?
	Pare com isso...
Determinada, aproximou os lbios dos dele at quase toc-los.
	H muito tempo no me beija com vontade, Dante.  Devagar, deslizou a lngua pelo contorno da boca obstinada.
	Pelo amor de Deus, Leila, pare com isso!  Soltando-se do abrao, afrouxou o n da gravata e abriu o colarinho da camisa, afastando-s.e da cama como se temesse ser mordido por ela.
Mas era impossvel parar. No podia ignorar a paixo que ele despertava em seu corpo. Ardia por ele; era um sentimento intenso e incontrolvel que exigia satisfao e a impelia a agir, mesmo que para isso tivesse de passar por cima do orgulho, do amor prprio e de todas as convenes morais e sociais. E Dante podia negar quanto quisesse, mas sabia que ele tambm a desejava. S precisava olhar para certa parte de seu corpo para se deparar com a evidncia desse desejo.
	H pouco tempo voc estava sempre buscando desculpas para me tocar  murmurou, aproximando-se dele mais uma vez.
	E foi exatamente por isso que nos metemos nessa confuso. O que deu em voc, Leila?
Expressar o que sentia com palavras seria impossvel. Por isso colou o corpo ao dele num convite inconfundvel.
Apesar de estarem totalmente vestidos, sentir a ereo contra o ventre era inebriante. Desesperada para recuperar o prazer que haviam vivido juntos, abaixou uma das alas do vestido e, segurando a mo dele, levou-a ao seio.
	Dante...  gemeu.
Mas ele no se rendia.
O pnico e paixo ameaavam sufoc-la. Cega, beijou-o com desespero, como se aquela fosse ltima chance de sobrevivncia. Pois sabia que viver sem ele seria pior que morrer.
A princpio Dante tentou resistir. Mas ento, quando Leila estava quase admitindo a derrota, o milagre aconteceu. A centelha que nenhuma desconfiana, nenhum ressentimento conseguira apagar, voltou a brilhar.
Apertando-a contra o peito, beijou-a de volta com uma angstia que parecia sugar sua alma.
Uma chama to forte e quente podia ferir, alm de curar. Percebendo que corria o risco de destruir todas as defesas que erigira com tanto esforo, Dante lutou para conter-se.
	No faa isso, Leila  suplicou com tom rouco, soltando-se novamente.  O casamento foi marcado para o sbado e eu estarei l, conforme acertamos. No precisa prostituir-se para arrastar-me at o altar.
O choque teve o impacto de uma bofetada. Leila parou, congelada pelo pavor e o sofrimento.
	 isso que pensa de tudo, Dante?  E apontou para as flores, o champanhe e a cama arrumada com cuidado.
	O que mais espera que eu pense? Vai tentar me convencer de que esses objetos tambm foram deixados pelo antigo proprietrio?
	No  respondeu, sufocando um soluo.  Eu fiz tudo isso. Por ns, Dante. Pensei que, se fizssemos amor novamente, se eu demonstrasse com gestos o amor que j expressei com palavras, talvez pudssemos reencontrar nosso caminho para a felicidade. Caso contrrio, por que continuarmos?
O som da porta de um carro ecoou na tarde silenciosa.
	Ns dois conhecemos a resposta para essa questo, Leila  respondeu, ajeitando a gravata e aproxi-mando-se da janela.  Sou o pai dos bebs que est esperando, e voc precisa de dinheiro. Estou disposto a saldar as dvidas deixadas por seu pai e garantir a respeitabilidade consequente de se tornar a sra. Dante Rossi. E,  claro, honrarei todas as minhas responsabilidades com meus filhos.
	E o que espera obter com um acordo to generoso?
	De um ponto de vista social e profissional,  hora de eu encontrar uma esposa, e apesar de todos os contratempos que j tivemos, no posso negar que voc  um acessrio invejvel para um homem que almeja o sucesso. Tudo que peo  que mantenha a imagem exigida pelo papel. Em resumo, temos um acordo que  vantajoso para as duas partes. Um casamento de convenincia, como chamavam os mais antigos, baseado em consideraes alheias ao amor. E no me pea para definir o que  isso, no sei mais se sou capaz.
	 estar perto de algum.  dormir nos braos de algum e sentir-se o dono do mundo.  fazer amor por no ser capaz de conter-se, porque no viver essa intimidade  uma privao a que nem o corpo nem a alma sobreviveriam. Aprendi tudo isso em Poinciana e, por mais que tenha tentado, no consegui esquecer. E duvido que voc tenha esquecido, Dante. Estou enganada?
	Muitas coisas aconteceram desde ento.
	Tantas que nunca mais poderemos recuperar aquilo que j tivemos?
	Se quer saber se ainda sinto desejo por voc, a resposta  sim. Estou farto de tomar duchas frias e trabalhar at a exausto, s para ter uma noite de sono razovel. O corretor de imveis acabou de chegar, mas isso no me impediria de fazer amor com voc aqui e agora... se acreditasse que o sexo poderia resolver ao menos parte dos nossos problemas.
	Dante!
	Mas isso no vai resolver nada, Leila. Saber que est ansiosa para me aconchegar em seu corpo no altera os fatos. Voc nunca me deixou entrar em sua mente.
	At quando vai me punir por ter omitido alguns fatos da minha vida?  gritou, devastada pela reao dele.  Ou est dizendo que nada do que eu faa ser suficiente para reconquistar sua confiana?
	Omitir alguns fatos? Voc mentiu, e no foi uma vez s! Primeiro sobre Fletcher, depois sobre seu pai, e finalmente sobre a gravidez. Mas o que mais me incomoda  que, em todas as ocasies, teve chances de sobra para falar antes que eu descobrisse tudo, mas preferiu ficar quieta. Portanto, no venha perguntar quando e se voltarei a confiar em voc, porque na minha opinio, foi voc quem no confiou em mim.
	Como pode dizer esse absurdo? Vou me casar com voc no sbado!
	E verdade. Sempre acreditei que o dinheiro pode comprar quase tudo, e esta  uma crena que voc comprovou.
Tomada pela dor e a decepo, Leila limitou-se a encar-lo em silncio.
	Vejo que finalmente chegamos a um acordo. Sendo assim, proponho que desamos para fazer uma proposta ao corretor. A menos,  claro, que seu interesse nesta casa tenha acabado junto com a iluso de seduzir-me.
	No.  O que acontecera com seu auto-respeito, com a dignidade de que sempre se orgulhara? Era hora de recuperar a razo e o bom senso.  Gostei mesmo da casa. Mas est sempre to ansioso para detectar segundas intenes em tudo que digo e fao, que j no sei mais se devo me dar ao trabalho de opinar ou expressar meus pensamentos.
	Voc tem a vida toda para provar que estou errado, meu bem.  E segurou seu brao para conduzi-la na direo da escada.
A campainha soou pouco depois das oito da noite de sexta-feira. Como Maeve e Clo haviam sado para a habitual caminhada noturna h quase uma hora, Leila deduziu que haviam esquecido a chave e correu a abrir a porta.
Mas era Anthony quem esperava do outro lado. Apesar de se falarem por telefone e de t-lo convidado para o casamento, no o via h semanas.
	Espero no estar atrapalhando  ele disse.  Sei que tem milhes de coisas para resolver na vspera de seu casamento, mas... vim trazer seu presente e desejar felicidades.
	Ora, obrigada! Mas podia ter deixado tudo isso para amanh, na igreja.
	Lamento, Leila, mas no irei ao casamento  ele disse ao sentar-se no sof.  Reservei um lugar no primeiro vo de amanh para a Europa. Vou ao encontro da minha enfermeira. Ela conseguiu uma semana de folga e est em Viena, onde combinamos nos encontrar. Alm do mais, minha presena na igreja no faria a menor diferena.  o homem que voc ama que deve importar. Mais ningum.
Leila desviou os olhos dos dele, temendo chorar.
	Leila? Algum problema?
	No...
	No parece muito certa disso.
	Acho... que estou emocionada. Organizar um casamento em to pouco tempo no foi fcil. Imagina que s hoje  tarde fechamos o negcio com a casa?
	E no est feliz por isso?
	Sim,  um lugar adorvel e poderemos nos mudar imediatamente, mas...
	O que ? H algo errado, Leila. Fale de uma vez, por favor.
	No  nada. Devo estar nervosa, s isso. Dizem que todas as noivas ficam agitadas s vsperas do casamento.
	Sabe de uma coisa? Ainda me lembro da noite em que me contou sobre Dante. Chovia e ventava muito l fora, e eu me sentia deprimido e solitrio, mas voc iluminou aquele quarto como um raio de sol, tal a intensidade de sua felicidade. Para onde foi essa luz, Leila? O que aconteceu para apagar todo aquele brilho?
	Caso no tenha notado, estou grvida. De gmeos  revelou. De todos os problemas que a afligiam, esse era o nico que podia revelar.
	Ora, ora! Imagino que tenha ficado surpresa e assustada, mas... no pode estar triste por isso.
	No. Sempre quis ter filhos, embora no tenha planejado dois logo na primeira vez.
	E Dante? Tambm est feliz?
	Ultimamente no consigo saber o que passa pela cabea de Dante. Estamos to ocupados planejando o futuro que no temos tempo para o presente. Em alguns momentos olho para ele e... e vejo um estranho. E horrvel pensar que vou me casar com um homem que no conheo mais.
A princpio Anthony no respondeu. Depois de refletir por alguns instantes, disse:
	Hoje em dia as pessoas no se sentem mais obrigadas a optarem por um casamento por causa de uma gravidez inesperada. No se deixe pressionar, Leila. No aceite um casamento para o qual no se sente preparada.
	No tenho escolha, Anthony.
	Sempre existe uma alternativa. Se o problema  dinheiro, sabe muito bem que pode contar comigo sempre que...
	No! Obrigada, Anthony, mas o problema no  esse. Independente do que sinto por Dante, e eu o amo, no poderia aceitar esse tipo de ajuda de voc.
	Por que no? Para que serve o dinheiro, se no posso ajudar uma amiga em dificuldades?
	Voc  muito generoso.
	E tambm sou seu amigo, e o fato de estar se casando com outro homem no vai mudar essa relao.
	Eu sei. Mas e quando for sua vez de se casar? Acha que sua enfermeira vai aceitar nossa amizade? - brincou, tentando mudar de assunto.
O truque deu certo. Anthony passou a falar sobre a mulher de seus sonhos e esqueceu Dante e o casamento.
No entanto, quando se despedia para partir, ele retomou a questo.
	Se descobrir que precisa de tempo e solido para organizar as idias, temos uma propriedade na ilha Hernando perto da entrada para o estreito Desolation. Meus pais costumam ir para l nos finais de semana, mas h uma casa de hspedes perto do mar que fica sempre vazia, um lugar onde ter completa privacidade e muito sossego. A chave fica com o caseiro.
 Por favor, no se preocupe comigo, Anthony. Eu no pensaria em me casar com Dante se no o amasse de verdade e no me considerasse capaz de faz-lo feliz. Mesmo assim, muito obrigada.
	Talvez deva questionar se ele  capaz de faz-la feliz, minha amiga. Porque por mais que os poetas tenham dito o contrrio, devoo unilateral  um sentimento que tem vida curta, e que costuma deixar muito ressentimento em seu lugar. Sem amor e dedicao de ambas as partes, nenhum casamento pode dar certo. E se no estou enganado, foi voc mesma quem me ensinou esta lio h pouco tempo.
Leila olhava para o cu escuro atravs da janela.
No quarto ao lado, Clo roncava alto, mas Maeve dormia em silncio no outro aposento. Na sala, o relgio acabara de soar onze vezes. Dentro de uma hora comearia o dia de seu casamento. E em doze horas estaria se tornando a sra. Dante Rossi.
O vestido de noiva estava pendurado em um cabide atrs da porta. De corte reto e simples, confeccionado em crepe de seda azul como os olhos de Dante, formava um belo conjunto com as luvas e o chapu que deixara sobre a cmoda e os sapatos forrados em cetim que ainda nem havia tirado da caixa.
Mas de que adiantaria? Mesmo que entrasse na igreja vestida como uma imperatriz romana, Dante nem notaria.
O que seria preciso para reconquist-lo por inteiro, corpo, alma e corao? Uma aliana de casamento? Uma certido reconhecida em cartrio?
Ele a tocava profundamente, mas, se no conseguia alcan-lo, suportaria ser a esposa adorada em pblico e ignorada na vida real?
As perguntas a atacavam sem misericrdia, causando uma presso que beirava os limites da sanidade.
O casamento de uma mulher devia ser um momento de excitao e alegria, de ansiedade e sonho, no uma ocasio cheia de medo e incertezas. Nenhuma noiva devia entrar na igreja sem saber se teria ou no foras para viver ao lado do marido. E nenhum casamento tinha chances de sobreviver numa atmosfera de dvidas e desconfianas.
  intil  sussurrou para a noite silenciosa, as lgrimas correndo por seu rosto numa torrente incontrolvel.  No posso me casar com Dante.

CAPTULO X

Nove horas, dois nibus e duas balsas depois de despedir-se da me e de Clo, Leila entrou no txi aqutico para a ltima etapa da viagem at Hernando.
A ilha era uma sombra escura recortada contra as luzes do continente distante. Com exceo do som montono do motor do txi, o ar era quieto, o mar calmo como vidro sobre cuja superfcie o barco desenhava esteiras de espuma.
	Estamos quase chegando, senhorita.  O condutor apontou para a esquerda.  J  possvel ver a luz no ancoradouro dos Fletcher.
A manh parecia distante. Sara de casa cedo, tanto que chegara no apartamento de Dante pouco depois das oito e meia. De l fora ao banco, e depois a uma joalheria. Quando eventualmente retornara, Maeve e Clo a esperavam na porta, agitadas e apreensivas.
	Leila, querida!  a me havia exclamado.  Onde esteve?
	Eu disse que havia previsto problemas  Clo suspirara.  Olhe para ela e diga que sou tola por acreditar nas cartas.
	O que aconteceu, Leila? Onde esteve?
	Fui ver Dante.
	Oh, no! No sabe que d azar ver o noivo antes da cerimnia de casamento?
	No vai haver casamento  Leila informara, lamentando no ter encontrado uma forma mais delicada de dar a notcia.  Dante e eu terminamos tudo.
	Ah! Como eu previ, a tempestade desabou!
	 claro que vai haver casamento!  Maeve reagira.  So dez e vinte, e voc deve entrar na igreja s onze. Esquea esse ataque de nervos e v se arrumar!
	Ouviu o que eu disse, me? No vou me casar com Dante.
	Leila, os convidados j devem estar chegando na igreja!
 Sinto muito, mas vo sofrer uma decepo.
 Voc enlouqueceu?
 No. Recuperei o bom senso.  Calma, Leila sentara-se  mesa e comera trs torradas com manteiga e ch. Pela primeira vez em semanas sentia fome.
 Duvido que Dante aceite essa situao.
	Ele no tem opo, me. A menos que me arraste at o altar, Dante vai ter de aceitar minha deciso.
	Mas... por qu? Pensei que ele fosse o amor de sua vida!
	Ele era, e provavelmente sempre ser, mas percebi que o amor sozinho no  suficiente para sustentar um casamento.
	Foi suficiente para mim e seu pai.
	No, mame. No foi. Ou ser que nunca se perguntou por que ele no ficou para enfrentar as dificuldades, em vez de seguir pelo caminho dos covardes e deix-la sozinha lidando com todos os problemas que ele havia criado?
	Seu pai no suportou a vergonha. Acreditava ter me decepcionado. E morreu destrudo...
	Ele foi um covarde, me!
	O que  isso, Leila? Devia sentir vergonha de falar assim de seu pai!
	E Dante  um valento autoritrio. Se vou prometer amar, respeitar e honrar um homem at o fim da vida, prefiro que seja algum entre os dois extremos.
	Voc perdeu o juzo!
	Para mim ela est parecendo perfeitamente equilibrada  Clo interferiu.
	Como pode saber? Nunca esteve apaixonada. No pode entender o que se passa no corao de uma mulher s vsperas do casamento.
	Estive apaixonada uma vez, mas o cavalheiro em questo se mostrou indigno dos meus sentimentos. Se Leila chegou  mesma concluso sobre seu pretendido, voc no tem o direito de tentar convenc-la a mudar de idia.
	Bobagem! Leila, querida, por favor, pense bem no que est fazendo. Ainda no  tarde demais... ura telefonema resolveria a questo.
	No.
	Dante  um homem orgulhoso, Leila. Se humilh-lo diante da famlia e dos amigos, ele nunca a perdoar.
	Se eu no tomar uma atitude agora, jamais me perdoarei.
	Mas e os bebs? Precisa pensar neles. Quer que essas crianas cresam sem conhecerem o pai?
	No, mas tambm no quero que cresam num ambiente de ressentimento e conflito, e ser esse o lar que construirei para eles se insistir no casamento com Dante. Ele no est preparado para ser um marido.
	Mas ele a ama, Leila.
	Sim. A sua maneira, acredito que ele me ame. O problema  que ele no gosta de mim, me, e duvido que o amor sobreviva a esse tipo de clima.
Ao descer do txi, Leila disse a si mesma que havia tomado a deciso correta. A nica possvel. Mas como consolar um corao partido? Desde que sara do apartamento at entrar no automvel de aluguel, havia esperado que ele a seguisse.
Teria sido necessrio to pouco para resolver a questo! Dante s precisava tom-la nos braos e dizer que estava se casando por amor. Teria acreditado nele. Teria acreditado em qualquer coisa se ele houvesse demonstrado uma frao da ternura que um dia demonstrara.
Mas ele no a seguira. A incredulidade e a raiva iniciais haviam se transformado em obstinao. Os olhos que um dia a fizeram pensar em uma lagoa tropical banhada pelo sol, assumiram a aparncia de um lago gelado cercado pela paisagem do inverno: vazios, frios e mortos. To mortos quanto ela gostaria de estar.
Teria de escrever para a me dele, pensou, seguindo por uma trilha gramada que ia desde a gua at o chal prximo da estrada, passando por uma casa maior cujas janelas estavam iluminadas. Devia um pedido de desculpas a sra. Rossi, mesmo que no pudesse oferecer uma explicao.
E suas irms... aprendera a gostar delas. Seriam capaz de perdo-la pela dor que causara  famlia?
Ao aproximar-se do chal, um homem de cerca de cinquenta anos, que deduziu acertadamente ser Dale, o caseiro, surgiu pelos fundos da casa.
	Devia ter telefonado e avisado que viria  ele disse, depois de ouvi-la explicar o que estava fazendo ali.  Teria aberto a casa para deixar entrar o ar. Ela no  usada desde o ltimo vero. Venha, deixe-me acomod-la. Os armrios e o freezer esto sempre cheios, o que significa que no vai passar fome, mas preciso abrir o registro da gua.
O chal era simples, porm confortvel e aconchegante com sua grande lareira de pedras.
 Se veio em busca de paz e tranquilidade, escolheu o lugar certo  Dale comentou sorrindo.  A menos que nos chame, minha mulher e eu no a incomodaremos. Mas se precisar de alguma coisa, estaremos sempre a disposio.  para isso que somos pagos.
O caseiro saiu e Leila ficou completamente sozinha pela primeira vez desde que dissera a Dante que estava cancelando o casamento. Sozinha com a lembrana daquela encontro e incapaz de escapar do terrvel sofrimento que causara a si mesma com o gesto.
Afastara-se do pai de seus filhos; do homem que, mesmo tomado por uma fria avassaladora, ainda tinha o poder de aquec-la com um olhar, um toque.
	No tente fazer esse tipo de jogo comigo, Leila  ele dissera ao saber de sua inteno , porque no vou aceit-lo. Voc vai entrar na igreja conforme combinamos.
	No  respondera, sabendo que tinha de ser firme, ou passaria o resto da vida subjugada, aceitando ordens e ultimatos.
	Voc no tem escolha.
Pela primeira vez, conhecera o verdadeiro ressentimento contra ele.
 No vou me prostituir por ningum, nem mesmo por voc.  E jogara o anel de noivado sobre uma bandeja de cobre em cima da mesa. Quando passara pela porta, ele havia ido at a janela em vez de v-la partir.
Onde estaria agora? Sozinho como ela, andando pela casa e imaginando como haviam chegado quele estgio? Afogando as mgoas em uma garrafa de usque, tentando encontrar na bebida o esquecimento para o constrangimento pblico a que o submetera? Teria ido  igreja para dar as explicaes necessrias aos convidados?
Inquieta, Leila saiu para apreciar a lua cheia. Se houvesse cumprido sua parte no acordo, ela e Dante estariam em lua-de-mel. Colocar uma aliana em seu dedo e dar a ela seu nome teriam sido suficientes para que ele a tratasse como uma esposa de verdade? Estaria naquele momento em seus braos, saciada depois do amor? Ou teriam apenas feito sexo, um exerccio clnico e frio sem nenhuma demonstrao de ternura?
Impaciente, limpou as lgrimas que corriam por seu rosto. Dante estava certo. Sexo nunca havia sido problema entre eles, e tambm no seria a soluo. O abismo era grande demais para isso.
No entanto, a ligao com ele permanecia forte. A gravidez impedia o total rompimento do lao. Quando a dor se tornasse suportvel, voltariam a se encontrar, conversar, at compartilhar de momentos ntimos com os filhos. Mas nunca mais pediria a ajuda de Dante.
	Gostaria de acreditar que um dia poderemos nos entender  havia dito.  Mas recuso-me a ser vtima, Dante. No vou me deixar intimidar. No vou tolerar chantagens e ultimatos. Portanto, vai ter de me procurar, se quiser, e sem impor condies.
	E melhor esperar sentada. O inferno vai congelar antes que eu rasteje por uma mulher qualquer.
	Acontece que no sou uma mulher qualquer. Sou a me de seus filhos, amo voc, e mereo ser tratada com mais respeito, no como uma prostituta barata que recolheu num bar. E se fosse metade do homem que acredita ser, j teria reconhecido estes fatos e no haveria necessidade deste confronto.
	Vamos ver o que vai fazer com sua indignao quando os credores voltarem a bater em sua porta.
Mas havia pensado nessa eventualidade. As safiras e outras pedras que ganhara do pai ao longo dos anos j no estavam mais no porta-jias. Haviam partido, junto com as peas que herdara da av paterna. O pingente de rubi, o broche de esmeralda e diamante, o bracelete de ouro e at o delicado anel de jade, todos alcanaram um bom preo, o suficiente para saldar as ltimas dvidas e ainda render algum dinheiro para as despesas dos prximos meses.
	Como teve coragem de abrir mo daqueles tesouros?  A me havia choramingado ao ser informada sobre a venda.  Eram tudo que tinha de seu pai.
Mas vender as jias fora menos doloroso que vender o auto-respeito.
Dante no acreditara que ela iria at o fim. No pudera acreditar. Mesmo quando a vira jogar o anel na bandeja como se estivesse contaminado, tivera certeza de que tudo no passava de um desafio que Leila no seria capaz de sustentar por muito tempo.
Ouvira o som do elevador e esperara que ela batesse na porta novamente, porque ningum jamais o abandonara daquela maneira. Cinco minutos haviam se passado antes que comeasse a suspeitar do contrrio.
Agora, treze horas mais tarde, ainda no conseguia se conformar.
Oh, no havia dvida de que o fiasco daquela manh acontecera. Jamais esqueceria a humilhao de ter ficado em p no altar diante dos convidados, esperando por uma noiva que jamais apareceria, ou a vergonha de dizer a todos que o casamento no aconteceria, afinal.
Felizmente tivera o bom senso de prevenir a me e as irms, e assim as poupara de testemunhar a maior indignidade de sua vida.
Mais tarde fora encontrar a famlia. Todos estavam reunidos na sala da casa onde crescera, as sobrinhas chorando por no terem sido damas de honra, a me se desfazendo em lgrimas aflitas e confusas.
 Como isso aconteceu, Dante? O que houve de errado? Todos ofereciam apoio e compreenso, garantindo que Leila recuperaria o bom senso, afirmando que a gravidez deixava as mulheres perturbadas e desequilibradas. Todos, menos Ellen.
	Seu idiota cabea dura! O que fez?  ela sussurrara, arrastando-o para a varanda.  Como conseguiu perder a melhor coisa que aconteceu em toda sua vida?
	Cale a boca.
	No vou me calar. Est procurando por isso h muito tempo, Dante, to embriagado com o sucesso profissional que comeou a acreditar na mitologia criada por seu departamento de relaes pblicas. Quando o irmo que conhecia se tornou esse sujeito arrogante e insensvel?
	Apoiar a mulher que est esperando meus filhos no  arrogncia ou insensibilidade.
	Era esse o objetivo do casamento?  ela perguntara, furiosa como jamais estivera.  Fazer o que considera certo? E onde estava toda essa moralidade quando voc... a jogou sobre a cama?
	Cuidado, Ellen. Vai acabar traindo seu passado de filha de imigrantes.
Ela o esbofeteara com uma fora surpreendente para uma mulher to delicada. Dante ainda podia ver as marcas vermelhas deixadas pelos dedos em seu rosto.
	Seu esnobe ignorante e grosseiro! Leila tem mais classe no dedo mnimo do que jamais encontrar em todo seu corpo! Ela acertou ao abandon-lo. Se testemunhou alguma atitude parecida com essa, certamente est melhor sozinha.
	E meus filhos?  Havia sido difcil conter o choque provocado pela traio. Sempre tivera certeza de que poderia contar com todos os membros da famlia em qualquer eventualidade.
	Oh, eles no estaro sozinhos, Dante. Tero sempre o apoio e o amor da me, uma mulher firme e equilibrada que no se dobrou diante da autoridade de um homem pretensioso e arrogante, e pelo menos uma tia que estar sempre por perto, por mais que o pai deles tenham complicado a situao.
	Caso ainda no tenha percebido, no fui eu que desisti do casamento horas antes da cerimnia. Estava disposto a cumprir com meu dever e casar-me com Leila.
	E acha que isso tem algum valor? Caso voc no tenha percebido, aquela mulher o ama, embora ningum entenda por qu. Teria caminhado sobre brasas por voc, Dante.
	Aparentemente no, Ellen. No momento em que realmente devia ter estado a meu lado, ela no apareceu.
 E voc nem se deu ao trabalho de tentar descobrir por qu, no ? Estava to ocupado com o papel da vtima ofendida que em nenhum momento se perguntou o que havia feito para provocar uma atitude to radical. Ou acha que  comum uma mulher cancelar o prprio casamento no ltimo minuto?
	Nunca tive a pretenso de entender a mente feminina.
	Pois  bom comear a se esforar, meu irmo, ou vai pagar caro pelo descaso.  De repente Ellen o abraara e comeara a chorar.  Ser que no entende? Amo voc, Dante. Odeio v-lo sofrendo, mas... droga, voc mereceu!
	No chore. Leila e eu ainda temos uma chance de nos entendermos.
	Quer dizer que vai procur-la?
Nunca, pensara. Leila decidira ir embora. Ela teria de voltar, se quisesse.
	Vou pensar nisso  mentiu.
	Anthony sabe onde pode me encontrar, caso decida tentar novamente  dissera a ele antes de partir, mesmo sabendo que corria o risco de perd-lo para sempre mencionando o nome do amigo.
Mas recusava-se a continuar mentindo, a distorcer seus gestos e intenes para no ferir o orgulho e a sensibilidade de Dante. Quando se apaixonara por ele, havia notado uma fora de carter e uma integridade que a conquistaram tanto quanto seu corpo perfeito. Esperava que essas qualidades superassem o orgulho e o ajudassem a perceber que s encontrariam a felicidade juntos.
Durante as primeiras semanas Leila apegou-se a essa esperana com tanto ardor, que todas as manhs saa da cama certa de que aquele seria o grande dia. Mas maio deu lugar a junho e o vero se tornou uma presena tangvel, em vez de uma simples promessa. E a esperana comeou a perder fora.
Felizmente livrara-se da nusea e recuperara o apetite. O ar fresco e o clima ameno permitiam longas caminhadas pela praia, onde recolhia conchas exticas, e  tarde cochilava ou lia um volume retirado da biblioteca do chal. Adorava frutos do mar e, sabendo disso, Dale todo dia providenciava uma variedade diferente para que ela exercitasse os dotes culinrios.
June, esposa do caseiro, a ensinara a tricotar, e Leila confeccionava peas para o enxoval dos filhos. O corpo recuperara a vitalidade. Os cabelos brilhavam, a pele estava radiante, e a mente acompanhava o progresso fsico. No entanto, quando sonhava com Dante e acordava sozinha na cama, voltava a sentir-se to vulnervel que chegava a pensar em renegar as promessas que fizera a si mesma. Apesar do sol brilhando forte l fora, nessas ocasies tinha a sensao de estar cercada por uma chuva fina constante que tingia o mundo de cinza.
Certa vez chegara a discar o nmero do telefone de Dante, mas desligara antes que ele pudesse atender, porque sabia que isso no resolveria nada. Ele teria de desej-la tanto que daria o primeiro passo.
Na dcima sexta semana, sentiu movimentos no interior do tero que deram  gravidez um carter de realidade. Mas a felicidade que experimentou foi ofuscada pelo fato de no poder dividi-la com Dante.
Estivera no continente duas vezes para exames na clnica local, e telefonava para a me todos os domingos. Clo escreveu para contar que as cartas previam que teria dois meninos idnticos duas semanas antes da data prevista. Uma vez, depois de voltar de Viena, Anthony foi visit-la e a apresentou aos vizinhos mais prximos, Lew e Claire Drummond, um casal de cerca de sessenta anos que passava o vero na ilha.
Mas tranquilidade e solido podiam se tornar excessivas. Leila estava comeando a ficar cansada da prpria companhia, e quando Claire comeou a convid-la para o ch da tarde, o caf da manh ou um churrasco na praia, ela descobriu que estava pronta para voltar a interagir com outras pessoas.
Numa noite de sexta-feira perto do meio de junho, quando j havia praticamente desistido de encontrar o to sonhado final feliz ao lado de Dante, foi convidada para uma festa que marcava uma tradio anual para os Drummond. Amigos antigos vinham do continente para celebrar o incio do vero durante um final de semana de festividades.
Os barcos comearam a chegar no incio da manh de sbado, e no final da tarde havia uma verdadeira coleo de iates ancorada no porto. Quando Leila apresentou-se no gramado dos vizinhos, por volta das sete da noite, o grupo j estava animado.
Claire apresentou-a a diversos convidados, e eram tantos nomes que ela no conseguia registr-los. Mesmo assim, conversou com todos e divertiu-se falando sobre a gravidez, ouvindo msica e rindo de alguns relatos mais engraados.
Estava conversando com um casal que comemorava vinte e cinco anos de casados quando o hidroavio cortou o cu e sobrevoou a baa. O rudo do motor era to intenso que todos olharam para cima, acompanhando a aterrissagem.
A aeronave cortou a superfcie da gua e parou no extremo mais afastado do deque.
Leila viu quando uma figura solitria desceu da cabine e caminhou pela prancha de madeira que levava  praia. Mas, enquanto os murmrios curiosos indicavam que o visitante era um desconhecido para todos os presentes, ela o reconheceu.
Teria reconhecido o andar confiante e a postura orgulhosa no meio de centenas de outros homens.
Sem se dar conta, afastou-se dos convidados e caminhou como se fosse atrada por um m, trocando a agitao da festa pelo silncio do deque.
Ouvia as ondas quebrando contra as estacas de madeira, as vozes distantes no quintal dos Drummond e os gritos agudos das gaivotas.
Finalmente ele a viu, parou e, por um momento que pareceu eterno, encararam-se em silncio. A valise que ele levava pendurada em um ombro caiu sobre o piso de madeira, provocando um baque surdo que lembrou um trovo. Dante limpou as mos na cala jeans. Depois ergueu a cabea, os ombros...
A apreenso a invadiu. Havia esperado muito por aquele momento, certa de que ele provocaria apenas uma imensa alegria. No entanto, enquanto esperava parada no per, sentia-se exposta, vulnervel e insegura.
Queria correr para esconder-se. O vento provocado pela partida do hidroavio colou o vestido ao corpo, revelando as mudanas provocadas pela gravidez.
Apesar dos metros que o separavam viu que ele notava como era diferente da mulher que o abandonara horas antes do casamento. Como poderia consider-la atraente?
Finalmente Dante se moveu, recolheu a valise e aproximou-se at parar diante dela. Mas no a tocou. Os olhos examinavam seu corpo, o rosto, os seios fartos e o ventre arredondado.
O silncio era to tenso que Leila no pde mais conter-se.
 O que est fazendo aqui?  perguntou, assustada com o tom frio e hostil da prpria voz.
Algo mudou sua expresso por alguns segundos, uma espcie de sombra de dor que desapareceu to depressa quanto havia surgido.
 Vim para libert-la  ele disse.  H algum lugar onde possamos conversar com um pouco de privacidade?

CAPTULO XI

Dante no esperava que as coisas acontecessem daquela maneira. Planejara peg-la de surpresa no chal emprestado de Anthony, e ensaiara vrias vezes as palavras que pretendia dizer. A ltima coisa que havia imaginado era encontr-la no meio de uma festa.
Mesmo assim, queria t-la nos braos. Queria dormir e acordar ao lado dela, queria poder sentir os movimentos dos filhos em seu ventre e v-la sorrir novamente. Queria esquecer o medo e o desespero que havia experimentado nas ltimas semanas.
Leila o levou para o chal, um lugar aconchegante e bem decorado que ela tornara ainda mais agradvel com alguns toques pessoais. Flores num vaso, conchas num aqurio de vidro...
	Voc mesma as recolheu?  perguntou.
	Sim. Adoro andar pela praia.
	E este lugar? Est feliz aqui?
	Por enquanto...
Esperou que ela prosseguisse, que desse a abertura que estava esperando para dizer o que havia ensaiado, mas Leila se manteve em silncio. Sentada junto  mesa da cozinha, esperou que ele conduzisse a conversa.
	Bem, eu... Acho que est se perguntando como a encontrei aqui.
	Presumo que tenha telefonado para Anthony.
	No. Fui procur-lo pessoalmente.
	Voc foi...  casa dele?
	Sim. E foi a coisa mais difcil que j fiz em toda minha vida. Procurar o homem que supunha ser meu rival para pedir ajuda a fim de encontr-la...
	Imagino que tenha sido terrvel  respondeu em tom frio, disposta a manter a dignidade.
	Esperava que ele me humilhasse por estar suplicando sua generosidade. Na verdade, no teria hesitado em diminu-lo, caso as posies fossem inversas. Mas ele se limitou a perguntar por que queria encontr-la.
	E o que voc disse?
	Disse... que tnhamos alguns assuntos pendentes para resolver.
	Entendo. E foi s isso que falaram?
Esperou que ela prosseguisse, que desse a abertura que estava esperando para dizer o que havia ensaiado, mas Leila se manteve em silncio. Sentada junto  mesa da cozinha, esperou que ele conduzisse a conversa.
	Bem, eu... Acho que est se perguntando como a encontrei aqui.
	Presumo que tenha telefonado para Anthony.
	No. Fui procur-lo pessoalmente.
	Voc foi...  casa dele?
	Sim. E foi a coisa mais difcil que j fiz em toda minha vida. Procurar o homem que supunha ser meu rival para pedir ajuda a fim de encontr-la...
	Imagino que tenha sido terrvel  respondeu em tom frio, disposta a manter a dignidade.
	Esperava que ele me humilhasse por estar suplicando sua generosidade. Na verdade, no teria hesitado em diminu-lo, caso as posies fossem inversas. Mas ele se limitou a perguntar por que queria encontr-la.
	E o que voc disse?
	Disse... que tnhamos alguns assuntos pendentes para resolver.
	Entendo. E foi s isso que falaram?
	No. Quando eu estava saindo, Anthony me disse que  fcil apaixonar-se por uma mulher e tornar-se seu amante! O difcil  ser amigo dessa mulher.
Ela sorriu, e o sorriso teve o poder de iluminar a sala.
	Anthony  uni homem maravilhoso. 
Adoraria ser o alvo daquele sorriso e poder engolir o cime que ameaava sufoc-lo!
	Sim, eu... lamento ter me comportado como um canalha. Afinal, no somos cachorros brigando por um osso, e eu no tinha o direito de trat-la como um objeto em disputa.
	 um homem de natureza competitiva, Dante. Faz parte de sua personalidade.
	Sim, mas quando um homem se torna to obcecado pela vitria que no reconhece mais o valor do prmio... Queria t-la, mostrar ao mundo que havia conquistado a mulher que nenhum outro homem tivera. E acabei sozinho.
	Cometemos muitos enganos, no  mesmo?
	Eu cometi vrios erros, mas um dos maiores foi permitir que um canalha como Newbury me influenciasse. A propsito, ele no faz mais parte da empresa. Foi surpreendido assediando uma jovem da contabilidade e demitido. No s isso, mas a esposa tambm o abandonou. Parece que ela achou melhor ficar sozinha a conviver com um sujeito como aquele... o que me leva de volta ao assunto que me trouxe at aqui. No precisa se casar comigo, Leila. No farei mais exigncias. No haver mais nenhuma condio.
	O que quer de mim, Dante?
	Ajud-la. No porque espero algo em troca, mas porque a amo. Se no posso ser seu marido, deixe-me ao menos ser seu amigo. Vou amar as crianas que criamos juntos, porque eles tero tudo que mais adoro em voc e, espero, o que h de melhor em mim. Por favor, deixe-me ser til e generoso, pelo menos uma vez na vida. Sei que no  o bastante dizer que a amo, porque demonstrar esse amor  muito mais importante, mas gostaria de tentar compens-la por todo o sofrimento que causei, se ainda no for tarde demais.
	Voc no foi o nico culpado  ela disse, chorando de maneira incontrolvel.  Tambm cometi alguns erros.
Prometera a si mesmo que se manteria afastado at o final da conversa, mas v-la chorar foi mais do que pde suportar.
 Oh, Leila!  exclamou com voz rouca, estendendo as mos para toc-la.  A ltima coisa que queria era faz-la sofrer ainda mais.
Ela mergulhou em seus braos e apoiou a cabea em seu peito. Como era possvel que os corpos possussem um encaixe to perfeito, se as mentes seguiam sempre em direes opostas.
	No chore  Dante suplicou, afagando seus cabelos.
	No posso me conter. Se houvesse confiado em voc, teria evitado toda essa dor para ns dois. Mas quis lhe dar uma lio e acabamos pagando muito caro por ela. Eu o humilhei diante de todos que so importantes em sua vida. Sua famlia, os amigos, os colegas de trabalho e...
	Eu precisava dessa lio, meu amor. H muito tempo subi em um pedestal de onde no conseguia mais enxergar o mundo como ele realmente . Orgulho e sucesso no so substitutos quando um homem perde tudo que tem de mais importante. Felizmente pude ver a verdade h tempo de dizer que... sinto muito. Por maiores que sejam meus defeitos, sei quando  hora de reconhecer um erro. Lamento t-la feito pagar por... minhas inseguranas. Quero compens-la por todo o sofrimento que causei.  Relutante, soltou-a para ir buscar uma caixa dentro da valise. Instantes depois ele a abria e espalhava o contedo sobre a mesa.  Estas jias so suas.
	Mas...  Leila olhava incrdula para as peas que vendera semanas antes.  O joalheiro...
	Esquea. As jias so suas e devem ficar com voc.
	Como descobriu o que eu havia feito?  perguntou, chorando novamente.
	Fui procurar sua me para saldar as dvidas que ainda a preocupavam e, quando ela disse que no havia mais nenhuma dvida, pressionei-a para descobrir como haviam obtido o dinheiro necessrio.
	No posso permitir que faa isso, Dante. As dvidas de meu pai no so sua responsabilidade.
	Nem sua. E se no gosta da idia de aceitar minha caridade, pense em meu gesto como uma tentativa de proteger a herana de nossos filhos.
Leila abaixou a cabea com um misto de alvio e resignao.
 Obrigada.
Dante reconheceu o som do motor do hidroavio.
 Por nada. Bem, agora que j disse tudo que tinha
a dizer, vou deix-la em paz em seu retiro de vero.
	Mas... no pode partir agora! No h como sair da ilha depois do anoitecer.
	O piloto que me trouxe at aqui estava a caminho de Cortes para entregar uma encomenda. Combinamos que ele viria me buscar a caminho de Vancouver.  Devagar, pendurou a valise vazia no ombro como se carregasse o peso do mundo.  Cuide-se, Leila. E cuide bem dos nossos bebs. No voltarei a incomod-la, mas saiba que um telefonema ser suficiente, caso precise de mim. Depositei uma boa quantia em sua conta bancria para que no tenha mais de preocupar-se com as finanas.
	Isso no  necessrio, Dante.
	Eu acho que . Posso ter perdido voc, mas ainda tenho de conviver comigo. E embora no sejamos mais amantes, essas crianas em seu ventre so meus filhos.
Queria beij-la antes de partir, mas no ousava aproximar-se. Sabia que no seria capaz de partir se a tocasse.
Por isso acenou e saiu antes que ela pudesse ver as lgrimas em seus olhos.
O hidroavio acabara de aterrissar e, tonto, Dante correu pelo per. Vancouver ficava a uma hora de viagem, mas, mesmo que estivesse do outro lado do mundo, nenhum tempo seria suficiente para tornar menor a dor de deix-la.
Estava vazio por dentro. Esgotado. No tinha mais nada de valor para oferecer a algum, porque perdera o corao. Deixara-o naquele chal nas mos de Leila.
Daquela vez era ele quem partia. No furioso, mas derrotado. O leo ferido no urrava irado, mas encolhia-se de dor.
Horrorizada, viu a silhueta recortada contra o horizonte cada vez mais longe e menor, incapaz de acreditar que um amor to intenso havia sido reduzido quela massa de ressentimentos e tristeza.
No podia permitir que isso acontecesse. Dante fora procur-la, pusera o corao em suas mos e no pedira nada em troca. Havia tornado possvel que estabelecessem um novo lao, um novo tipo de compromisso que s beneficiaria os filhos que em breve daria ao mundo. Mas o amor romntico, aquele que compunha os sonhos, era frgil como o vidro. Se o deixasse partir, nunca mais recuperariam o que estavam perdendo.
A constatao levou-a a agir.
 Espere!  gritou, correndo para fora da casa. 
Dante, espere!
Mas as palavras eram sufocadas pelos sons da festa dos vizinhos e pelo rudo do motor do avio. Quando alcanou o per, Dante embarcava com a ajuda do piloto.
Chorando, Leila correu sem dar ouvidos  voz que a aconselhava a ter mais cuidado. Era como se o corpo no obedecesse aos comandos do crebro. Dante estava partindo, saindo de sua vida, e dessa vez seria para sempre.
Mas era tarde demais. O espao entre o avio e o deque aumentava rapidamente, at que, exausta e derrotada, ela se deixou cair de joelhos sobre as tbuas do ancoradouro.
Estava acabado. Dante partira para sempre.
Chegar to perto do paraso e perd-lo era mais do que podia suportar. As recordaes eram dolorosas, trazendo a sensao das mos quentes em sua nuca, criando a iluso da voz que tantas vezes ouvira murmurar seu nome.
 Leila...
Os soluos ameaavam rasgar seu corao. Queria mergulhar no nada, perder-se na escurido da noite. Mas algo, algum a chamava de volta.
 Leila... meu amor...
As mos que a punham em p eram reais, o ombro contra o qual chorava, slido e aconchegante. O corao que batia sob seu rosto estava to torturado quando o dela.
	Leila, meu amor  ele repetiu. Tonta, atreveu-se a levantar a cabea.
	Como... como pode estar aqui? Vi quando embarcou...
	No pude deix-la. Prometi a mim mesmo que no pediria para ficar, mas no tive foras para partir.
	Mas eu vi... Voc subiu no avio e foi embora!
	No sou nada sem voc, Leila. Por isso voltei.
	Oh, Dante... Graas a Deus! Acho que teria morrido longe de voc!
Voltaram abraados para o chal e passaram muito tempo sentados na varanda, olhando para o cu estrelado, trocando beijos apaixonados e juras de amor.
	No imagina como senti sua falta  Dante murmurou.  Tive tanto medo de perd-la... E ainda tenho medo. Temo acordar e descobrir que tudo no passou de um sonho.
	No  um sonho. Desta vez  real, Dante. To real quanto os bebs que se mexem em meu ventre.
Ele pousou a mo sobre seu abdome e sorriu.
	Ora, ora... Os danadinhos esto jogando futebol!
	No. Eles esto protestando.
	Por qu? Acha que minha mo os incomoda, ou...
	No, Dante. Os bebs esto reclamando porque h muito tempo o pai deles no beija a me.
	Assim, voc quer dizer?  E beijou-a com um misto de ardor e ternura.
Dante carregou-a para o quarto e amou-a como se fosse a primeira vez.
	Prometa que nunca mais vai me deixar  ele pediu mais tarde, quando estavam abraados e nus na confortvel cama de casal.
	Nunca. E sabe por qu?
	Nem imagino.
	Porque o amo, e tambm no posso viver sem voc.
	No quero nem imaginar a vida sem voc, minha doce Leila. Vou completar trinta e oito anos em setembro e passei boa parte deles tentando compensar o fato de ter nascido pobre. S depois de conhec-la descobri que a riqueza no depende de quanto dinheiro temos na conta bancria, mas de quanto amor temos no corao. S agora sou um homem rico de verdade, porque a amo. Muito.
	O suficiente para fazer de mim uma mulher honesta?  ela riu.
	Certamente. Escolha o dia e estarei l.
Cercados por uma aura de amor e confiana, fizeram planos para um futuro de felicidade que comeara no dia em que haviam se encontrado em uma ilha do Caribe, e que se estenderia at o ltimo de seus dias. Ela e Dante tinham mais que o dia do casamento para esperar. Tinham a vida toda. A eternidade.

Dicas

Viver melhor  conhecer o prprio corpo e como ele funciona. s vezes temos tantas perguntas e no temos as respostas.
A partir deste nmero faremos as perguntas que mais ocorrem a vocs, leitoras, e daremos as respostas.
Se voc quiser alguma informao adicional, escreva-nos!

DIABETE

O diabete  uma doena que exige cuidado constante, mas j no  to temida como antes da descoberta de seu tratamento, na dcada de 20. Pesquisas sucessivas esto continuamente ampliando as perspectivas de vida normal de seus portadores.

1.  Meu filho vive comendo doces. Isso pode lev-lo a ficar diabtico?
R.: No O diabete que aparece em jovens  do tipo provocado por carncia de insulina, que  um hormnio  mensageiro qumico que interfere em certas funes corporais  produzido no pncreas. O fato de uma criana ser gorda ou comer muitos doces no significa obrigatoriamente que suas clulas produtoras de insulina estejam funcionando mal. No entanto, as pessoas com predisposio ao diabete tm seu quadro agravado pela ingesto excessiva de doces e pela obesidade.
2.	Existe alguma idade mais propcia para o incio do diabete?
R.: A doena pode comear em qualquer idade, mas  muito raro que uma criana tenha diabete antes dos 5 anos. O diabete que aparece cedo na vida do paciente, chamado diabete juvenil, em geral se manifesta na puberdade ou por volta dos 20 anos. Depois dessa faixa, no h uma idade em que a probabilidade de surgimento de diabete seja maior.
3.	Meu marido est sofrendo de diabete, e receio que a doena possa afetar a personalidade dele, tornando-o muito nervoso, por exemplo. Pode acontecer isso?
R.: No O diabete, como qualquer doena, pode eventualmente deixar o paciente irritado, mas no gera qualquer mudana de personalidade. Da mesma forma, nada sugere que a criana diabtica cresa com problemas de inadequao da personalidade.
4.	Um diabtico pode dirigir automvel com segurana?
R.: Geralmente, sim. Existe apenas o perigo, quando o diabtico  controlado por insulina, de ele sofrer perda sbita de conscincia como resultado direto de um ataque hipoglicmico (nvel sanguneo de acar muito baixo e muito alto de insulina).

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CATHERINE SPENCER adora gatos, bodados, heris e heronas. Por isso, alm de se dedicar  famlia, ela se dedica a seus bichos de estimao e aos seus heris e heronas. Por isso, quando termina de escrever um livro, ela se sente superfeliz. E ela sabe que vai passar muitas felicidades s leitoras.
